A nave espacial Solar Orbiter da Agência Espacial Europeia forneceu a evidência mais clara até agora de como as erupções solares se inflamam por meio de uma avalanche magnética em cascata. Observações de 30 de setembro de 2024 revelam perturbações magnéticas pequenas que se constroem rapidamente em explosões poderosas que aceleram partículas a velocidades próximas à da luz. Esta descoberta, detalhada em um novo estudo, aprimora o entendimento desses eventos solares e seus impactos potenciais na Terra.
As erupções solares estão entre as explosões mais intensas do sistema solar, liberando vasta energia armazenada em campos magnéticos retorcidos via reconexão magnética. Em 30 de setembro de 2024, durante uma aproximação próxima do Sol, os instrumentos do Solar Orbiter capturaram detalhes sem precedentes de tal evento se desenrolando por cerca de 40 minutos. O Imageador de Ultravioleta Extremo (EUI) registrou imagens de alta resolução da coroa solar a cada dois segundos, revelando feições de apenas centenas de quilômetros de largura. Começando às 23:06 Tempo Universal, um filamento escuro em forma de arco de campos magnéticos retorcidos e plasma apareceu, ligado a um padrão em forma de cruz de linhas de campo que se iluminaram gradualmente. Novos filamentos magnéticos se formaram a cada dois segundos ou menos, torcendo-se como cordas até a instabilidade se instalar. Isso levou a uma cadeia de reconexões, cada uma mais intensa que a anterior, semelhante a uma avalanche. Uma onda de brilho atingiu às 23:29 UT, seguida pelo desprendimento e desenrolamento do filamento para fora. A erupção principal atingiu o pico por volta das 23:47 UT, com flashes brilhantes ao longo de seu comprimento. «Tivemos muita sorte em testemunhar os eventos precursores desta grande erupção com tanto detalhe bonito», disse Pradeep Chitta, autor principal do Max Planck Institute for Solar System Research em Göttingen, Alemanha. Instrumentos como SPICE, STIX e PHI complementaram o EUI, rastreando a deposição de energia e aceleração de partículas a 40-50% da velocidade da luz, ou 431-540 milhões de km/h. Após a erupção, bolhas de plasma choveram pela atmosfera, continuando após o pico. Emissões de raios X destacaram a transferência de energia para a coroa. «Estes minutos antes da erupção são extremamente importantes», observou Chitta, enfatizando o papel de eventos menores cascateando para a explosão maior. Os achados, publicados em 21 de janeiro de 2026 na Astronomy & Astrophysics, sugerem que erupções maiores surgem de reconexões menores interagindo. Miho Janvier da ESA chamou de um dos resultados mais empolgantes do Solar Orbiter, questionando se este mecanismo se aplica a todas as erupções e outras estrelas. O coautor David Pontin da University of Newcastle, Austrália, disse que as observações desafiam teorias existentes, pavimentando o caminho para refinamentos. Solar Orbiter, missão conjunta ESA-NASA, ressalta a necessidade de monitoramento avançado para prever efeitos do clima espacial como tempestades geomagnéticas que interrompem comunicações.