Novos estudos sugerem que explosões de cometas ou asteroides acima da superfície da Terra, conhecidas como explosões aéreas de touchdown, podem ter ocorrido com mais frequência e causado destruição generalizada do que se reconhecia anteriormente. Liderados por James Kennett da UC Santa Barbara, os pesquisadores identificaram marcadores desses eventos em locais diversos, de sedimentos oceânicos a ruínas antigas. Essas descobertas destacam os impactos climáticos e sociais potenciais de tais ameaças cósmicas invisíveis.
Explosões aéreas cósmicas de touchdown, onde objetos entrantes como cometas detonam acima do solo, liberam calor intenso e ondas de choque sem formar crateras duradouras, tornando-as difíceis de detectar. O professor emérito de Ciências da Terra da UC Santa Barbara, James Kennett, e sua equipe enfatizam que esses eventos merecem maior foco científico devido ao seu potencial destrutivo. "Eventos de touchdown podem causar danos extremos por meio de temperaturas e pressões muito altas", disse Kennett. "E ainda assim, eles não necessariamente formam uma cratera, ou formam perturbações superficiais efêmeras, mas não são as crateras clássicas principais que vêm de impactos diretos."
Quatro estudos recentes fornecem evidências de múltiplos locais. Na Baía de Baffin, ao largo da costa oeste da Groenlândia, um artigo da PLOS One relata os primeiros marcadores de sedimentos marinhos ligados à Hipótese do Impacto do Dryas Recente. Há cerca de 12.800 anos, fragmentos de cometa são considerados ter explodido, desencadeando resfriamento global, extinções de megafauna e mudanças nas sociedades humanas. Esses sedimentos, preservados até 2.000 metros de profundidade, contêm platina, irídio, microesferulas, quartzo chocado e uma camada "black mat" rica em carbono de incêndios generalizados. "A Baía de Baffin é muito significativa porque é a primeira vez que encontramos evidências do evento de impacto cósmico do Dryas Recente no registro marinho", observou Kennett.
Uma possível cratera desse período aparece em um lago raso perto de Perkins, Louisiana, notada pela primeira vez em 1938 por sua forma circular. Núcleos de sedimentos desde 2006 revelam vidromelt, sferulas e quartzo chocado datados do Dryas Recente, embora seja necessária verificação adicional.
Reanálise do evento de Tunguska de 1908 na Sibéria, o único airburst histórico registrado, revelou quartzo chocado com fraturas cheias de vidromelt, esferas de impacto e metais derretidos. Testemunhas descreveram uma bola de fogo brilhante que derrubou florestas, e a explosão pode ter formado pântanos locais. Da mesma forma, em Tall el-Hammam no Levante, destruída há cerca de 3.600 anos, padrões diversos de quartzo chocado apoiam uma causa de airburst, incluindo sferulas, carbono e minerais raros.
A equipe de Kennett argumenta que airbursts são mais comuns e de maior alcance do que impactos formadores de crateras. "Eles são muito mais comuns, mas também possuem potencial destrutivo muito maior do que os impactos asteroidais clássicos mais localizados", disse ele. Esses eventos desafiam as visões tradicionais de ameaças cósmicas, instando melhores métodos de detecção.