Cientistas descobriram como um depósito promissor de nióbio se formou nas profundezas do centro da Austrália há mais de 800 milhões de anos. As descobertas ligam as origens do metal à ruptura do antigo supercontinente Rodinia. O nióbio desempenha um papel chave no fortalecimento do aço e no avanço de tecnologias de energia limpa.
Na província de Aileron, no centro da Austrália, rochas carbonatíticas raras forneceram novas perspectivas sobre a formação de depósitos de nióbio. Pesquisa liderada pela Curtin University mostra que essas rochas emergiram durante o rifte inicial do supercontinente Rodinia, há cerca de 830 a 820 milhões de anos. Forças tectônicas criaram fraturas profundas na crosta terrestre, permitindo que magma rico em nióbio do manto subisse através de zonas de falhas ativas. Esse material fundido solidificou-se em rochas ígneas incomuns, aprisionando o metal crítico perto da superfície. O nióbio fortalece o aço para aplicações em aeronaves, tubulações e veículos elétricos, e suporta baterias e tecnologias supercondutoras. O autor principal, Dr. Maximilian Dröllner, do Timescales of Mineral Systems Group da Curtin University e da Universidade de Göttingen, destacou a singularidade desses carbonatitos. «Esses carbonatitos são diferentes de qualquer coisa conhecida anteriormente na região e contêm concentrações importantes de nióbio, um metal estratégico usado para fazer aço mais leve e resistente para aeronaves, tubulações e VEs e um componente chave em algumas tecnologias de baterias e supercondutoras de próxima geração,» disse ele. A equipe analisou amostras de núcleos de perfuração usando múltiplos métodos de datação isotópica e imageamento de alta resolução. Seu trabalho reconstruiu mais de 500 milhões de anos de história geológica, distinguindo eventos de formação originais de mudanças posteriores. O coautor, Professor Chris Kirkland, observou os desafios em datar tais rochas. «Carbonatitos são rochas ígneas raras conhecidas por abrigar depósitos globais principais de metais críticos como nióbio e elementos de terras raras. Mas determinar quando e como se formaram tem sido historicamente difícil devido às suas histórias geológicas complexas,» explicou. «Ao analisar isótopos e usar imageamento de alta resolução, fomos capazes de reconstruir mais de 500 milhões de anos de eventos geológicos que essas rochas experimentaram.» O estudo, publicado na Geological Magazine, ressalta como o rifte continental entregou derretimentos ricos em metais à crosta, oferecendo pistas sobre os recursos minerais da Terra.