科学者たちは、オーストラリア中央部の地下深くで8億年以上前に有望なニオブ鉱床がどのように形成されたかを発見した。この発見は、その金属の起源を古代超大陸ロディニアの分裂に関連づけている。ニオブは鋼鉄の強化とクリーンエネルギー技術の進歩に重要な役割を果たす。
オーストラリア中央部のAileron州で、希少な炭酸岩がニオブ鉱床の形成に関する新たな洞察を提供した。Curtin University主導の研究は、これらの岩石が超大陸ロディニアの初期リフティング時に、約8億3,000万～8億2,000万年前に現れたことを示している。プレートテクトニクスの力により地球の地殻に深い亀裂が生じ、地殻マントルからニオブを豊富に含むマグマが活発な断層帯を通じて上昇した。この溶融物質は珍しい火成岩に固まり、地表近くに重要金属を閉じ込めた。ニオブは航空機、パイプライン、電気自動車用の鋼鉄を強化し、バッテリーや超伝導技術を支える。主要著者のMaximilian Dröllner博士（Curtin UniversityのTimescales of Mineral Systems GroupおよびGöttingen大学）は、これらの炭酸岩の独自性を強調した。「これらの炭酸岩は地域でこれまで知られていなかったものであり、航空機、パイプライン、EV用の軽量で強靭な鋼鉄製造に使用される戦略的金属ニオブの重要な濃度を含み、次世代バッテリーおよび超伝導技術の主要構成要素である」と彼は述べた。チームは複数の同位体年代測定法と高解像度画像を使用してドリルコアサンプルを分析した。彼らの研究は5億年以上にわたる地質史を再構築し、初期形成イベントと後期変化を区別した。共同著者のChris Kirkland教授はこうした岩石の年代測定の課題を指摘した。「炭酸岩はニオブや希土類元素などの重要金属の主要な世界鉱床を宿す希少な火成岩として知られているが、その複雑な地質史のため形成時期とメカニズムの特定は歴史的に困難であった」と説明した。「同位体分析と高解像度画像により、これらの岩石が経験した5億年以上の地質イベントを再構築できた」。この研究はGeological Magazineに掲載され、大陸リフティングが金属豊富な溶融物を地殻に運んだ仕組みを強調し、地球の鉱物資源の手がかりを提供する。