新たな研究で、西南極の氷融解による鉄が予想通り藻類の成長を促進せず、南部海洋の二酸化炭素吸収能力を低下させる可能性が明らかになった。研究者らは、氷山が運ぶ鉄が海洋生物にとって利用しにくい形態であることを発見した。この発見は、氷の損失が気候変動緩和に与える影響に関する前提を覆すものである。
科学者らは、西南極氷床（WAIS）と関連した南部海洋の炭素シンクとしての役割に予期せぬ動態を発見した。Nature Geoscienceに掲載されたこの研究は、2001年に南部海洋の太平洋セクターで海面下3マイル以上から採取された堆積物コアを分析した。過去の温暖期に、WAIS由来の氷山が鉄分豊富な堆積物を海洋に運んだが、鉄濃度の上昇は藻類の成長を加速させなかったことを示している。 筆頭著者のトーベン・ストルーヴェ（オルデンブルク大学）は、コロンビア大学ラモント・ドハティ地球観測所の客員研究員としてこの研究を行い、次のように説明した。「通常、南部海洋への鉄供給増加は藻類の成長を刺激し、海洋による二酸化炭素吸収を高めるはずだ。」しかし、この鉄は高度に風化しており溶解しにくく、藻類にとって利用できない形態だった。この形態の鉄は、主に間氷期に南極極前線以南の海洋に入り、氷期の北部地域での塵由来の施肥とは異なっていた。 共著者のギゼラ・ウィンクラー（ラモント・ドハティの地球化学者）は、「海洋の炭素吸収能力は固定されたものではないことを思い起こさせる」と指摘した。この知見は、約13万年前に全球温度が現在に似ていた時期にWAISが大幅に後退し、氷床下の風化岩をcalving氷山により放出したことを示している。ストルーヴェは「当時、西南極で大量の氷が失われた可能性が高い」と付け加えた。 気候温暖化によりWAISが薄くなる中、同様のプロセスが再発する可能性があり、南部海洋太平洋セクターの炭素吸収を低下させる恐れがある。ストルーヴェは警告した。「現時点の知識では、氷床が近未来に崩壊する可能性は低いものの、そこではすでに氷が薄くなっているのが観測されている。」ウィンクラーは強調した。「ここで重要なのは、海洋に入る鉄の量ではなく、その化学形態だ。」これにより、主要な炭素吸収メカニズムの低下を通じて全球温暖化を強めるフィードバックループが生じる可能性がある。