Une nouvelle étude révèle que le fer issu de la fonte des glaces de l'ouest de l'Antarctique n'augmente pas la croissance des algues comme prévu, risquant de réduire la capacité de l'océan Austral à absorber le dioxyde de carbone. Les chercheurs ont découvert que le fer transporté par les icebergs est sous une forme peu utilisable pour la vie marine. Cette découverte remet en question les hypothèses sur l'impact de la perte de glace sur l'atténuation du changement climatique.
Les scientifiques ont mis au jour une dynamique inattendue dans le rôle de l'océan Austral comme puits de carbone, liée à la calotte glaciaire de l'ouest de l'Antarctique (WAIS). Publié dans Nature Geoscience, l'étude a analysé un carottage sédimentaire collecté en 2001 dans le secteur pacifique de l'océan Austral, à plus de trois milles sous la surface. Elle montre que pendant les périodes chaudes passées, les icebergs de la WAIS ont transporté des sédiments riches en fer dans l'océan, mais des niveaux de fer plus élevés n'ont pas accéléré la croissance des algues. L'auteur principal Torben Struve, de l'université d'Oldenburg, qui a mené la recherche en tant que scientifique invité à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de Columbia, a expliqué : « Normalement, un apport accru de fer dans l'océan Austral stimulerait la croissance des algues, augmentant ainsi l'absorption du dioxyde de carbone par l'océan. » Cependant, le fer était fortement altéré et peu soluble, le rendant inaccessible aux algues. Cette forme de fer entrait dans l'océan principalement au sud du Front polaire antarctique pendant les périodes interglaciaires, contrairement à la fertilisation par la poussière dans les régions du nord pendant les périodes glaciaires. La co-auteure Gisela Winckler, géochimiste à Lamont-Doherty, a noté : « Cela nous rappelle que la capacité de l'océan à absorber le carbone n'est pas fixe. » Les résultats indiquent que la WAIS s'est retirée de manière significative il y a environ 130 000 ans, lorsque les températures mondiales étaient similaires à celles d'aujourd'hui, libérant des roches altérées de sous la calotte glaciaire via des icebergs en détachement. Struve a ajouté : « Nos résultats suggèrent également qu'une grande quantité de glace a été perdue en Antarctique de l'Ouest à cette époque. » Alors que le réchauffement climatique amincit la WAIS, des processus similaires pourraient se reproduire, réduisant potentiellement l'absorption de carbone dans le secteur pacifique de l'océan Austral. Struve a mis en garde : « Sur la base de ce que nous savons pour l'instant, la calotte glaciaire est peu susceptible de s'effondrer dans un avenir proche, mais nous voyons que la glace s'y amincit déjà. » Winckler a souligné : « Ce qui compte ici, ce n'est pas seulement la quantité de fer qui entre dans l'océan, mais sa forme chimique. » Cela pourrait créer une boucle de rétroaction intensifiant le réchauffement climatique mondial en diminuant un mécanisme clé d'absorption du carbone.