De nouvelles mesures de la sonde Juno de la NASA suggèrent que la glace couvrant la lune de Jupiter Europe est plus épaisse que prévu, isolant potentiellement son océan sous-surface de la surface. Cette barrière épaisse pourrait compliquer les efforts de détection de vie, bien que des mécanismes alternatifs de transport de nutriments puissent encore exister. Ces résultats mettent en lumière les défis pour les missions à venir comme Europa Clipper.
La lune de Jupiter Europe a longtemps été un candidat de premier plan pour abriter une vie extraterrestre, grâce à son vaste océan sous-surface d'eau liquide. Cependant, une analyse récente des données de la sonde Juno indique que cet océan pourrait être plus isolé que les scientifiques ne l'avaient anticipé.
Une équipe dirigée par Steven Levin au California Institute of Technology a examiné les observations collectées lors du survol rapproché de Juno près d'Europe le 29 septembre 2022. La sonde, en orbite autour de Jupiter depuis 2016, est passée à 360 kilomètres de la lune et a utilisé son radiomètre à micro-ondes pour scanner la surface. Cet instrument a détecté les émissions de chaleur de la coquille de glace, révélant son profil thermique et toute irrégularité.
L'étude estime l'épaisseur de la glace à environ 29 kilomètres en moyenne, avec une plage possible de 19 à 39 kilomètres, plus épaisse que de nombreux modèles antérieurs qui variaient de moins de 10 kilomètres à près de 50 kilomètres. Les hypothèses précédentes suggéraient que les fissures, lézardes et pores de la surface pourraient permettre un échange de nutriments entre l'extérieur glacé et l'océan en dessous. Mais les nouvelles données montrent que ces caractéristiques ne pénètrent que de quelques centaines de mètres, avec des pores de seulement quelques centimètres de large.
« Cela signifie que les imperfections que nous voyons avec le radiomètre à micro-ondes ne vont pas assez profond et ne sont pas assez grandes pour transporter grand-chose entre l'océan et la surface », a expliqué Levin. Il a noté que bien que cela limite le transport direct, d'autres voies pourraient encore acheminer des matériaux essentiels, et des régions inexplorées d'Europe pourraient différer.
Des experts comme Ben Montet de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud soulignent que la glace robuste pourrait protéger des formes de vie potentielles au fil du temps mais entrave l'exploration humaine. Helen Maynard-Casely de l'Australian Nuclear Science and Technology Organisation a ajouté que sans liens surface-océan, l'écosystème dépendrait uniquement de ses ressources originales.
La mission Europa Clipper de la NASA, lancée en 2024, doit arriver en 2030 et fournir des informations plus claires sur la structure de la glace. La recherche paraît dans Nature Astronomy (DOI : 10.1038/s41550-025-02718-0).