Le nouvel administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a exprimé une confiance totale dans l'écran thermique de la navette spatiale Orion avant la mission Artemis II. Après un examen détaillé avec des experts, il a confirmé le plan de l'agence de procéder avec l'écran existant après avoir abordé les préoccupations du vol Artemis I. Cette décision intervient quelques semaines seulement avant le lancement potentiel de la mission lunaire habitée début février 2026.
Jared Isaacman, investi administrateur de la NASA le 18 décembre 2025, a priorisé l'examen de l'écran thermique d'Orion dans les préparatifs d'Artemis II, prévue pour un lancement dans quatre semaines à peine à compter du 9 janvier 2026. Lors d'Artemis I en novembre 2022, l'écran thermique de la navette spatiale a subi des dommages inattendus, avec des morceaux de matériau ablatif Avcoat se détachant lors de la rentrée atmosphérique. Ce problème, impliquant 186 blocs conçus pour résister jusqu'à 5 000 °F (2 760 °C), n'a pas été divulgué publiquement pendant près de 18 mois jusqu'à ce qu'un rapport de l'Inspecteur général de la NASA révèle des images rapprochées de perte de carbonisation. Une équipe d'examen indépendante, formée en avril 2024 et conclue en décembre 2024, a évalué les dommages et recommandé de voler Artemis II avec l'écran actuel, bien qu'un rapport expurgé ait alimenté les critiques sur la transparence. Isaacman, entrepreneur milliardaire et astronaute privé, a convoqué une réunion d'une demi-journée au siège de la NASA à Washington, DC, invitant des hauts responsables, des ingénieurs comme Luis Saucedo et Howard Hu, et des experts externes dont les anciens astronautes Charles Camarda et Danny Olivas. Deux reporters ont assisté à la session pour promouvoir la transparence. Les ingénieurs ont présenté de nouvelles données montrant que des gaz piégés dans l'Avcoat imperméable ont causé des fissures pendant la phase d'exposition à la chaleur de 14 minutes d'Artemis I. Pour Artemis II, la NASA ajustera le profil de rentrée à un angle plus raide, le raccourcissant à huit minutes et réduisant les risques de dommages, validés par des tests en tunnel à arc et des modélisations. Une analyse « et si nous nous trompons » a confirmé que même en cas d'échec de grandes sections de l'écran, la base composite sous-jacente d'Orion — limitée à 500 °F mais n'ayant atteint que 160 °F lors d'Artemis I — protégerait l'équipage de Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen, permettant un amerrissage sûr. Isaacman a déclaré : « Nous avons une pleine confiance dans la navette spatiale Orion et son écran thermique, fondée sur une analyse rigoureuse et le travail d'ingénieurs exceptionnels qui ont suivi les données tout au long du processus. » Olivas, initialement hésitant, soutient désormais le plan et volerait sur Orion. Camarda reste prudent, appelant à plus de recherches NASA, mais a reconnu la valeur du briefing. Les responsables ont envisagé des alternatives comme remplacer par l'écran Avcoat perméable pour Artemis III mais ont jugé les modifications trop complexes, priorisant la trajectoire de retour libre de la mission. Les astronautes, autrefois sceptiques, sont maintenant impatients de procéder.
