NASAs nya administratör, Jared Isaacman, har uttryckt fullständigt förtroende för rymdfarkostens Orion värmesköld inför Artemis II-uppdraget. Efter en detaljerad granskning med experter bekräftade han byråns plan att fortsätta med den befintliga skölden efter att ha hanterat farhågor från Artemis I-flygningen. Detta beslut kommer bara veckor före det bemannade månuppdragets potentiella start i början av februari 2026.
Jared Isaacman, som svors in som NASA-administratör den 18 december 2025, prioriterade granskningen av Orions värmesköld mitt i förberedelserna för Artemis II, planerad för start om så lite som fyra veckor från den 9 januari 2026. Under Artemis I i november 2022 drabbades rymdfarkostens värmesköld av oväntad skada, med bitar av ablativt Avcoat-material som lossnade under återinträdet. Detta problem, som involverade 186 block designade för att tåla upp till 5 000 °F (2 760 °C), offentliggjordes inte på nästan 18 månader tills en NASA-inspektörsgeneralsrapport avslöjade närbilder av kolningsförlust. Ett oberoende granskningsteam, bildat i april 2024 och avslutat i december 2024, bedömde skadan och rekommenderade flygning av Artemis II med den nuvarande skölden, även om en redigerad rapport väckte kritik kring transparens. Isaacman, en miljardärföretagare och privat astronaut, sammankallade ett halvdagsmöte vid NASA:s huvudkontor i Washington, DC, och bjöd in seniora tjänstemän, ingenjörer som Luis Saucedo och Howard Hu samt externa experter inklusive före detta astronauter Charles Camarda och Danny Olivas. Två reportrar närvarade vid sessionen för att främja öppenhet. Ingenjörerna presenterade ny data som visade att instängda gaser i den ogenomträngliga Avcoat orsakade sprickbildning under Artemis I:s 14-minuters värmeexponeringsfas. För Artemis II kommer NASA att justera återinträdesprofilen till en brantare vinkel, förkortning till åtta minuter och minskade skaderisker, validerat genom bågbas-tester och modellering. En «tänk om vi har fel»-analys bekräftade att även om stora sektioner av skölden skulle misslyckas skulle Orions underliggande kompositbas — begränsad till 500 °F men endast nått 160 °F under Artemis I — skydda besättningen Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch och Jeremy Hansen och möjliggöra en säker plaskning. Isaacman uppgav: «Vi har fullt förtroende för rymdfarkosten Orion och dess värmesköld, grundat i rigorös analys och arbetet från exceptionella ingenjörer som följt data genom hela processen.» Olivas, initialt tveksam, stödjer nu planen och skulle flyga på Orion. Camarda förblir försiktig och uppmanar till mer NASA-forskning men erkände briefingen värde. Tjänstemän övervägde alternativ som byte till permeabel Avcoat-sköld för Artemis III men ansåg modifieringar för komplexa och prioriterade uppdragets fria retur-bana. Astronauterna, en gång skeptiska, är nu ivriga att fortsätta.
