Les chercheurs ont repéré une région sur Mars où la glace d'eau se trouve juste sous la surface, potentiellement idéale pour les futures missions humaines. Le site dans l'Amazonis Planitia équilibre l'ensoleillement pour l'énergie avec des températures froides pour préserver la glace. Cette découverte pourrait répondre aux besoins des astronautes en eau, oxygène et carburant sans dépendre des ravitaillements de la Terre.
Une étude menée par Erica Luzzi, géologue planétaire et chercheuse postdoctorale à l'Institut des ressources minérales du Mississippi, propose l'Amazonis Planitia aux latitudes moyennes de Mars comme candidate principale pour des atterrissages humains. Publiée dans le Journal of Geophysical Research: Planets, la recherche a analysé des images haute résolution de la caméra HiRISE, révélant des signes de glace d'eau à moins d'un mètre sous la surface. Des caractéristiques comme des cratères exposant la glace et un terrain polygonal indiquent sa présence.
« Si nous envoyons des humains sur Mars, il faut de l'H2O, pas seulement pour boire, mais pour le carburant et toutes sortes d'applications », a expliqué Luzzi. Elle a réalisé ce travail pendant son post-doctorat à l'Institut de recherche environnementale de la Bay Area au sein du NASA Ames Research Center. L'accessibilité du site s'aligne sur l'utilisation de ressources in situ, permettant aux astronautes d'exploiter des matériaux locaux plutôt que de les transporter depuis la Terre.
Les latitudes moyennes offrent un avantage clé : un ensoleillement suffisant pour l'énergie solaire tout en restant assez froides pour stabiliser la glace près de la surface. « Les latitudes moyennes offrent le compromis parfait : elles reçoivent assez de soleil pour l'énergie, mais restent assez froides pour préserver la glace près de la surface », a noté Luzzi. Le co-auteur Giacomo Nodjoumi, chercheur postdoctorant au Space Science Data Center de l'Agence spatiale italienne, a souligné les défis logistiques : « Pour la Lune, cela prendrait une semaine environ pour aller-retour vers la Terre pour ravitailler. Mais pour Mars, cela prendrait des mois. »
Au-delà de la survie, la glace recèle des promesses astrobiologiques. « Cela a aussi des implications astrobiologiques », a dit Luzzi. « Sur Terre, la glace peut préserver des biomarqueurs de vie passée et héberger des populations microbiennes. Donc, cela pourrait nous dire si Mars a déjà été habitable. »
La confirmation nécessite des étapes supplémentaires, y compris des analyses radar pour évaluer la profondeur et la composition de la glace, suivies de missions robotiques. « Nous ne serons jamais sûrs de quelque chose sans un rover, un atterrisseur ou un humain pour prendre des mesures réelles », a mis en garde Nodjoumi. Bien que l'exploration humaine de Mars soit encore à plusieurs années, cette découverte réduit les sites potentiels pour des atterrissages sûrs et durables.