Une équipe de recherche européenne a développé un système de trois robots pour explorer de manière autonome les tunnels de lave sur la Lune et Mars, qui pourraient servir de bases protégées pour les astronautes. La technologie a été testée avec succès dans des grottes volcaniques de Lanzarote, en Espagne, démontrant son potentiel pour cartographier des environnements souterrains. Ce concept de mission vise à protéger les explorateurs des radiations et des impacts de météorites.
Les tunnels de lave sur la Lune et Mars sont des sites prometteurs pour de futures bases humaines, offrant une protection naturelle contre les radiations et les débris spatiaux. Un consortium dirigé par le German Research Center for Artificial Intelligence (DFKI), avec des contributions du Laboratoire de robotique spatiale de l’Université de Malaga et de l’entreprise espagnole GMV, a proposé un système robotique collaboratif pour explorer ces terrains difficiles. La mission implique trois types de robots opérant en quatre phases. Initialement, ils cartographient la zone autour de l’entrée du tunnel. Ensuite, un cube de charge sensorisé est déployé pour collecter des données préliminaires. Puis, un rover éclaireur descend dans la grotte par rappelling. Enfin, l’équipe procède à une exploration approfondie pour générer des cartes 3D détaillées de l’intérieur. Des tests sur le terrain menés en février 2023 dans les grottes volcaniques de Lanzarote ont validé l’approche, confirmant sa faisabilité technique. Le travail, publié dans Science Robotics en 2025, met en lumière le rôle de la robotique autonome dans les missions planétaires. Des auteurs comme Raúl Domínguez et Frank Kirchner soulignent comment de tels systèmes pourraient permettre une exploration plus sûre. Le laboratoire de l’Université de Malaga se spécialise dans l’amélioration de l’autonomie des robots pour les tâches spatiales, en collaborant avec l’Agence spatiale européenne sur des algorithmes de navigation pour rovers. Il forme également des étudiants via des stages et des projets avec des partenaires internationaux. Ce développement soutient des efforts plus larges en exploration spatiale, ouvrant potentiellement la voie à des avant-postes lunaires et martiens durables.