Des chercheurs de l'Université du Texas à Austin ont identifié 16 grands bassins de drainage sur le Mars ancien, mettant en lumière des emplacements prioritaires pour des preuves de vie passée. Ces bassins, ne couvrant que 5 % du terrain ancien de la planète, ont représenté 42 % de l'érosion fluviale. Les résultats suggèrent que ces zones offraient les conditions les plus prometteuses pour l'habitabilité lorsque l'eau liquide coulait.
Bien avant que Mars ne devienne le monde froid et sec observé aujourd'hui, sa surface abritait des pluies, des rivières et peut-être de vastes océans. Les scientifiques estiment que ces environnements aqueux auraient pu abriter la vie, à l'image des grands bassins fluviaux de la Terre qui soutiennent des écosystèmes diversifiés de nos jours.
Dans une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, une équipe dirigée par le chercheur postdoctoral Abdallah S. Zaki a analysé des données existantes sur les réseaux de vallées martiennes, les lacs et les caractéristiques fluviales. En reliant ces éléments, ils ont cartographié 19 grands ensembles, dont 16 formaient des bassins versants interconnectés couvrant chacun au moins 100 000 kilomètres carrés —comparable à la taille minimale des grands bassins de drainage sur Terre.
« Nous avons fait la chose la plus simple possible. Nous les avons juste cartographiés et assemblés », a déclaré Zaki.
L'auteur co-signataire Timothy A. Goudge, professeur adjoint à l'UT Jackson School of Geosciences, a souligné la nouveauté du travail : « Nous savions depuis longtemps qu'il y avait des rivières sur Mars, mais nous ne connaissions pas vraiment l'étendue de leur organisation en grands systèmes de drainage à l'échelle globale. »
Contrairement à la Terre, qui compte 91 bassins de ce type —dont l'Amazone avec 6,2 millions de kilomètres carrés—, Mars manque de tectonique active, ce qui se traduit par moins de systèmes et de plus petite taille. Pourtant, ces bassins martiens ont joué un rôle disproportionné, érodant 42 % des sédiments fluviaux anciens de la planète malgré une occupation de seulement 5 % du terrain.
Zaki a mis l'accent sur leur potentiel pour l'astrobiologie : « Plus la distance est longue, plus l'eau interagit avec les roches, donc il y a plus de chances de réactions chimiques qui pourraient se traduire par des signes de vie. »
Goudge a ajouté que la recherche éclaire les missions futures : « C'est vraiment important à prendre en compte pour les missions futures et les endroits où chercher la vie. »
L'étude, cosignée par David Mohrig, souligne comment les sédiments de ces bassins pourraient préserver des biosignatures, en faisant des cibles clés pour l'exploration. Bien que des zones de drainage plus petites existent sur Mars, les plus grandes se distinguent par leur échelle et leur impact géologique.