Le rover Perseverance de la NASA a découvert des roches blanches brillantes composées d'argile de kaolinite dans le cratère Jezero, suggérant que Mars a connu des millions d'années de pluies dans des conditions chaudes et humides. Ces argiles riches en aluminium, similaires à celles formées dans les forêts tropicales de la Terre, impliquent que la planète disposait d'abondante eau et d'environnements potentiellement habitables il y a longtemps. Ces roches dispersées intriguent les scientifiques sur leurs origines, peut-être dues à des inondations ou des impacts.
De petites roches pâles dispersées sur la surface de Mars ont fourni des preuves convaincantes d'un passé plus humide pour la planète rouge. Le rover Perseverance de la NASA, qui a atterri dans le cratère Jezero en février 2021, les a identifiées comme de la kaolinite, une argile riche en aluminium. Sur Terre, la kaolinite se forme par altération chimique prolongée due à des pluies abondantes dans des climats chauds et humides, comme les forêts tropicales, un processus qui prend des millions d'années. La découverte, détaillée dans une étude publiée dans Communications Earth & Environment, a été menée par Adrian Broz, chercheur postdoctoral à l'université Purdue, sous la direction de Briony Horgan, professeure de sciences planétaires et planificatrice de la mission Perseverance. «Il faut tant d'eau que nous pensons que cela pourrait être la preuve d'un climat ancien plus chaud et plus humide où il a plu pendant des millions d'années», a déclaré Horgan. Les instruments SuperCam et Mastcam-Z du rover ont analysé ces roches, allant des galets aux blocs, révélant des signatures chimiques correspondant à des échantillons terrestres près de San Diego, en Californie, et en Afrique du Sud. Ces comparaisons ont écarté une formation hydrothermale, favorisant les pluies de surface comme cause. Broz a noté : «Quand on voit de la kaolinite sur un endroit comme Mars, qui est aride, froid et sans aucun doute sans eau liquide en surface, cela nous dit qu'il y avait autrefois beaucoup plus d'eau qu'aujourd'hui.» Le cratère Jezero, qui abritait autrefois un lac environ deux fois la taille du lac Tahoe, ne montre aucune source proche de kaolinite, menant à des théories de transport fluvial ou d'impacts d'astéroïdes. «Elles enregistrent clairement un événement d'eau incroyable, mais d'où viennent-elles ?», s'est interrogée Horgan. «Peut-être ont-elles été emportées dans le lac de Jezero par la rivière qui a formé le delta, ou peut-être ont-elles été projetées dans Jezero par un impact.» De telles découvertes offrent des perspectives sur la transition de Mars d'un monde potentiellement habitable à son état sec actuel, préservant des indices sur des environnements anciens qui pourraient avoir abrité la vie. «Toute vie utilise l'eau», a souligné Broz. «C'est un endroit vraiment incroyable et habitable où la vie aurait pu prospérer si elle y avait jamais existé.»
