اكتشف روفر الإصرار التابع لناسا صخورًا بيضاء لامعة مصنوعة من طين الكاولينيت في فوهة جيزيرو، مما يشير إلى أن المريخ تعرض في الماضي لملايين السنين من الأمطار في ظروف دافئة ورطبة. هذه الطينيات الغنية بالألمنيوم، المشابهة لتلك التي تتشكل في غابات الأمطار الاستوائية على الأرض، تشير إلى أن الكوكب كان لديه كميات وفيرة من الماء وبيئات قابلة للحياة محتملة منذ زمن طويل. الصخور المتناثرة تحير العلماء بشأن أصولها، ربما من فيضانات أو اصطدامات.
صخور صغيرة باهتة متناثرة على سطح المريخ قدمت أدلة قوية على ماضٍ أكثر رطوبة للكوكب الأحمر. روفر الإصرار التابع لناسا، الذي هبط في فوهة جيزيرو في فبراير 2021، حدد هذه الصخور على أنها كاولينيت، وهو طين غني بالألمنيوم. على الأرض، تتكون الكاولينيت من خلال التعرية الكيميائية الطويلة الأمد الناتجة عن أمطار غزيرة في مناخات دافئة ورطبة، مثل غابات الأمطار، وهي عملية تستغرق ملايين السنين. الاكتشاف، الذي تفصله دراسة نُشرت في Communications Earth & Environment، قاده أدريان بروز، باحث ما بعد الدكتوراه في جامعة بوردو، تحت إشراف بريوني هورغان، أستاذة علم الكواكب ومخططة المهمة للإصرار. «تحتاج إلى كمية هائلة من الماء لدرجة أننا نعتقد أن هذه يمكن أن تكون دليلاً على مناخ قديم أكثر دفئًا ورطوبة حيث سقطت الأمطار لملايين السنين»، قالت هورغان. قامت أجهزة سوبركام وماستكام-ز على متن الروفر بتحليل الصخور، التي تتراوح من الحصى إلى الصخور الكبيرة، كاشفة عن توقيعات كيميائية تطابق عينات أرضية من قرب سان دييغو بولاية كاليفورنيا وجنوب أفريقيا. هذه المقارنات استبعدت التكون الحراري المائي، مفضلة الأمطار السطحية كسبب. قال بروز: «عندما ترى الكاولينيت في مكان مثل المريخ، الذي هو قاحل وبارد وبلا شك لا يوجد ماء سائل على السطح، فإنه يخبرنا أنه كان هناك الكثير من الماء أكثر مما هو عليه اليوم». فوهة جيزيرو، التي كانت تضم بحيرة بحجم بحيرة تاهو مضاعفًا تقريبًا، لا تظهر مصدرًا قريبًا للكاولينيت، مما يؤدي إلى نظريات نقل نهري أو اصطدامات كويكبات. «إنها تسجل بوضوح حدث مائي مذهل، لكن من أين أتت؟»، تساءلت هورغان. «ربما غُسلت إلى بحيرة جيزيرو بواسطة النهر الذي شكل الدلتا، أو ربما أُلقيت إلى جيزيرو بواسطة اصطدام». تقدم مثل هذه الاكتشافات رؤى حول انتقال المريخ من عالم قابل للحياة محتمل إلى حالته الجافة الحالية، محافظة على أدلة عن بيئات قديمة قد تكون دعمت الحياة. «كل الحياة تستخدم الماء»، أكد بروز. «إنه مكان قابل للحياة مذهل حقًا حيث يمكن أن تكون الحياة قد ازدهرت إذا كانت موجودة يومًا على المريخ».