تشير دراسات جديدة إلى أن انفجارات المذنبات أو الكويكبات فوق سطح الأرض، المعروفة بانفجارات جوية touchdown، ربما حدثت بشكل أكثر تكرارًا وتسببت في دمار واسع النطاق مما كان يُعتقد سابقًا. بقيادة جيمس كينيت من جامعة كاليفورنيا سانتا باربرا، حدد الباحثون علامات لهذه الأحداث في مواقع متنوعة، من رواسب المحيطات إلى الآثار القديمة. تبرز هذه النتائج التأثيرات المناخية والاجتماعية المحتملة لهذه التهديدات الكونية غير المرئية.
انفجارات touchdown الجوية الكونية، حيث تنفجر الأجسام الداخلة مثل المذنبات فوق الأرض، تطلق حرارة شديدة وموجات صدمة دون تشكيل فوهات دائمة، مما يجعلها صعبة الكشف. يؤكد البروفيسور الفخري لعلوم الأرض في جامعة كاليفورنيا سانتا باربرا جيمس كينيت وفريقه أن هذه الأحداث تستحق تركيزًا علميًا أكبر بسبب إمكانية تدميرها. «يمكن لأحداث touchdown أن تسبب أضرارًا هائلة من خلال درجات حرارة وضغوط عالية جدًا»، قال كينيت. «ومع ذلك، لا تشكل بالضرورة فوهة، أو تشكل اضطرابات سطحية مؤقتة، لكنها ليست الفوهات الكلاسيكية الكبيرة الناتجة عن الاصطدامات المباشرة».
أربع دراسات حديثة توفر أدلة من مواقع متعددة. في خليج بافين قبالة ساحل غرينلاند الغربي، يبلغ ورقة في PLOS One عن أول علامات رواسب بحرية مرتبطة بفرضية تأثير الدرياس الأصغر. منذ حوالي 12800 عام، يُعتقد أن شظايا مذنب انفجرت، مما أدى إلى تبريد عالمي، انقراض ميغافاونا، وتغييرات في المجتمعات البشرية. تحتوي هذه الرواسب، المحفوظة حتى 2000 متر عمقًا، على البلاتين، الإيريديوم، ميكروسفيرولات، كوارتز مصدوم، وطبقة «black mat» غنية بالكربون من حرائق واسعة النطاق. «خليج بافين مهم جدًا لأنه أول مرة نجد فيها أدلة على حدث التأثير الكوني للدرياس الأصغر في السجل البحري»، لاحظ كينيت.
فوهة محتملة من هذه الفترة تظهر في بحيرة ضحلة قرب بيركينز، لويزيانا، لاحظت لأول مرة في 1938 لشكلها الدائري. نوى الرواسب منذ 2006 تكشف عن زجاج مذاب، sferules، وكوارتز مصدوم مؤرخ للدرياس الأصغر، على الرغم من الحاجة إلى تحقق إضافي.
إعادة تحليل حدث تونغوسكا 1908 في سيبيريا، الوحيد المسجل تاريخيًا لانفجار جوي، كشفت عن كوارتز مصدوم مع شقوق مليئة بزجاج مذاب، كرات تأثير، ومعادن مذابة. وصف الشهود كرة نار ساطعة تسوّي الغابات، وقد شكلت الانفجار مستنقعات محلية. كذلك، في تل الحمام في الشام، الذي دُمر قبل 3600 عام تقريبًا، أنماط متنوعة من الكوارتز المصدوم تدعم سبب انفجار جوي، بما في ذلك sferules، كربون، ومعادن نادرة.
يجادل فريق كينيت بأن الانفجارات الجوية أكثر شيوعًا وبعيدة المدى من الاصطدامات التشكيلة للفوهات. «إنها أكثر شيوعًا بكثير، ولديها أيضًا إمكانية تدميرية أكبر بكثير من الاصطدامات الكويكبية الكلاسيكية المحلية التي تشكل الفوهات»، قال. هذه الأحداث تتحدى الآراء التقليدية للتهديدات الكونية، وتدعو إلى طرق كشف أفضل.