طور العلماء طريقة لمراقبة حطام الفضاء الذي يعاود الدخول إلى الغلاف الجوي للأرض باستخدام حساسات الزلازل الموجودة. من خلال كشف انفجارات صوتية من الحطام، توفر التقنية تتبعًا دقيقًا لمساره ومواقع الهبوط المحتملة. تم اختبار هذا النهج على حطام مركبة شنزو-15 الصينية.
يحيط آلاف الكائنات المصنوعة من صنع الإنسان بالأرض، وعندما يسقط حطام الفضاء، يشكل مخاطر على الناس على الأرض. يظهر دراسة جديدة أن شبكات السيزموغرافات، التي صُممت أصلاً لكشف الزلازل، يمكنها تتبع هذه الدخول مرة أخرى من خلال التقاط الموجات الصدمية التي تنتجها. أبرز المؤلف الرئيسي بنجامين فيرناندو، باحث ما بعد الدكتوراه في جامعة جونز هوبكنز الذي يدرس الزلازل على الأرض ومارس والكواكب الأخرى، الإلحاح. «الدخول مرة أخرى يحدث بشكل أكثر تكرارًا. في العام الماضي، كان لدينا عدة أقمار صناعية تدخل غلافنا الجوي يوميًا، ولا نملك تحققًا مستقلًا حول مكان دخولها، أو ما إذا تفككت إلى قطع، أو احترقت في الغلاف الجوي، أو وصلت إلى الأرض»، قال. «هذه مشكلة متزايدة وسوف تستمر في التفاقم». نشرت البحث في 22 يناير في مجلة Science، واختبر الطريقة على دخول وحدة المدار من مركبة شنزو-15 الصينية في 2 أبريل 2024. كان هذا الكائن، بعرض حوالي 3.5 أقدام ووزن يزيد عن 1.5 طن، كبيرًا بما يكفي ليُشكل خطرًا محتملاً على الناس. باستخدام بيانات من 127 سيزموغراف في جنوب كاليفورنيا، حسبان فيرناندو وشريكه المؤلف قسطنطينوس شارالامبوس من كلية إمبريال لندن سرعة الوحدة بحوالي ماخ 25-30، أي حوالي عشر مرات سرعة أسرع طائرة نفاثة. تحرك شمال شرق فوق سانتا باربرا ولاس فيغاس، مسافة 25 ميل شمال مسار التنبؤ من قبل قيادة الفضاء الأمريكية. كشفت الإشارات الزلزالية ارتفاع الوحدة ونقطة التفكك، مما يساعد في فهم تشتت الجسيمات السامة من الحطام المحترق. يتيح التتبع الدقيق استردادًا أسرع للمواد الخطرة، كما حدث في حادثة مارس 96 الروسية في 1996 حيث تلوث مصدر طاقة إشعاعي منطقة في تشيلي. «في 1996، سقط حطام من مركبة مارس 96 الروسية خارج المدار... سنستفيد من أدوات تتبع إضافية، خاصة في تلك الحالات النادرة التي يحتوي فيها الحطام على مواد إشعاعية»، لاحظ فيرناندو. يكمل هذا النهج الزلزالي تنبؤات الرادار، التي قد تكون خاطئة بآلاف الأميال، بتقديم بيانات شبه فورية حول المسارات الفعلية بعد الدخول الجوي. «من المهم أن نطور أكبر عدد ممكن من المنهجيات لتتبع ووصف حطام الفضاء»، أكد فيرناندو.