Les scientifiques ont mis au point une méthode pour surveiller les débris spatiaux réentrant dans l'atmosphère terrestre à l'aide de capteurs sismiques existants. En détectant les bangs soniques des débris, la technique permet un suivi précis de leur trajectoire et des sites d'atterrissage potentiels. Cette approche a été testée sur des débris de la navette chinoise Shenzhou-15.
Des milliers d'objets artificiels orbitent autour de la Terre, et lorsque les débris spatiaux retombent, ils posent des risques pour les personnes au sol. Une nouvelle étude montre que les réseaux de sismomètres, conçus initialement pour détecter les séismes, peuvent suivre ces réentrées en capturant les ondes de choc qu'ils produisent. L'auteur principal, Benjamin Fernando, chercheur postdoctoral à l'université Johns Hopkins qui étudie les séismes sur Terre, Mars et d'autres planètes, a souligné l'urgence. «Les réentrées se produisent plus fréquemment. L'année dernière, nous avions plusieurs satellites entrant dans notre atmosphère chaque jour, et nous n'avons pas de vérification indépendante de l'endroit où ils sont entrés, s'ils se sont désintégrés en morceaux, s'ils ont brûlé dans l'atmosphère ou s'ils ont atteint le sol », a-t-il déclaré. «C'est un problème croissant et il va s'aggraver. » Publiée le 22 janvier dans la revue Science, la recherche a testé la méthode sur la réentrée du module orbital de la navette chinoise Shenzhou-15 le 2 avril 2024. Cet objet, d'environ 3,5 pieds de large et pesant plus de 1,5 tonne, était assez grand pour mettre des vies en danger. En utilisant des données de 127 sismomètres dans le sud de la Californie, Fernando et son coauteur Constantinos Charalambous, du Imperial College London, ont calculé que la vitesse du module était d'environ Mach 25-30, soit environ dix fois la vitesse de l'avion à réaction le plus rapide. Il s'est déplacé vers le nord-est au-dessus de Santa Barbara et Las Vegas, voyageant 25 miles au nord du trajet prédit par le US Space Command. Les signaux sismiques ont révélé l'altitude du module et le point de désintégration, aidant à comprendre la dispersion de particules toxiques des débris en combustion. Un suivi précis permet une récupération plus rapide des matériaux dangereux, comme dans l'incident Mars 96 russe en 1996 où une source d'énergie radioactive a contaminé une zone au Chili. «En 1996, des débris de la navette Mars 96 russe sont tombés de l'orbite... Nous bénéficierions d'outils de suivi supplémentaires, surtout pour ces rares cas où les débris contiennent des matériaux radioactifs », a noté Fernando. Cette approche sismique complète les prédictions basées sur le radar, qui peuvent être erronées de milliers de miles, en fournissant des données quasi en temps réel sur les trajectoires réelles après l'entrée atmosphérique. «Il est important de développer autant de méthodologies que possible pour suivre et caractériser les débris spatiaux », a insisté Fernando.