La Federal Communications Commission des États-Unis a autorisé SpaceX à presque doubler sa constellation de satellites Starlink à 15 000 d'ici 2031, y compris des placements en orbites plus basses. Cette mesure vise à améliorer l'accès au haut débit à travers l'Amérique mais a suscité des avertissements d'astrophysiciens concernant des collisions potentielles, une pollution atmosphérique et une vulnérabilité aux tempêtes solaires. Bien qu'elle promette un internet plus rapide pour les utilisateurs ruraux, l'expansion accroît les craintes d'un environnement orbital surpeuplé.
La Federal Communications Commission (FCC) a récemment accordé à SpaceX l'autorisation de lancer 7 500 satellites Starlink supplémentaires, portant le total à environ 15 000 en orbite basse terrestre d'ici 2031. Cette approbation, émise sous l'administration Trump, permet aux satellites de descendre à des altitudes aussi basses que 211 miles, ce qui pourrait réduire la latence et augmenter la capacité pour les services internet. Le président de la FCC, Brendan Carr, a qualifié cette décision de «game changer pour permettre les services de nouvelle génération», soulignant son rôle dans la restauration du leadership technologique américain et la garantie d'un accès au haut débit pour les communautés mal desservies. Cependant, les scientifiques suivant l'activité satellitaire expriment des réserves importantes. Jonathan McDowell, astrophysicien qui suit les lancements, a noté : «La FCC procède au moins avec une certaine délibération, bien que j'aie encore des préoccupations sur l'impact environnemental de ces constellations.» Avec environ 40 000 objets actuellement suivis dans l'espace et plus de 1,2 million de morceaux de débris plus petits posant des risques, l'ajout de milliers de satellites supplémentaires amplifie les dangers de collision. Vishnu Reddy, professeur de sciences planétaires à l'University of Arizona, a mis en lumière la menace des objets inférieurs à 10 centimètres non traqués qui échappent aux réseaux de surveillance. Une préoccupation majeure est le syndrome de Kessler, un scénario où les collisions de débris créent une réaction en chaîne en cascade, rendant les orbites inutilisables. Les satellites Starlink effectuent déjà des manœuvres fréquentes —144 404 au cours des six mois se terminant en mai 2025— pour éviter les dangers, se produisant environ toutes les 106 secondes. Des orbites plus basses peuvent améliorer les performances mais augmentent la susceptibilité aux tempêtes solaires, qui peuvent causer un freinage atmosphérique et perturber la stabilité des satellites pendant des jours, selon des chercheurs de l'University of California, Irvine. La désorbitalisation pose un autre problème : les satellites, d'une durée de vie d'environ cinq ans, brûlent à la rentrée, libérant des nanoparticules d'oxyde d'aluminium. Une étude financée par la NASA en 2024 prévoit un excès de 640 % par rapport aux niveaux naturels des lancements futurs, pouvant altérer la composition stratosphérique. Des échantillons de 2023 ont montré que 10 % des particules stratosphériques contiennent déjà des métaux de satellites, pouvant atteindre 50 %. Au-delà de Starlink, l'activité mondiale intensifie les risques ; la Chine a déposé une demande pour 200 000 satellites auprès de l'Union internationale des télécommunications, tandis que le Project Kuiper d'Amazon s'ajoute au mélange. Malgré ces préoccupations, l'expansion pourrait transformer la connectivité, les utilisateurs dans des zones reculées comme l'Alaska louant Starlink comme un changement de vie pour l'accès à l'éducation et aux soins de santé.
