Des chercheurs ont développé une métrique montrant que le nombre croissant de satellites en orbite terrestre pourrait entraîner des collisions en seulement 2,8 jours si tous perdaient leur capacité à manœuvrer. Cela met en lumière l'engorgement croissant de l'espace, largement dû à des constellations comme Starlink de SpaceX. Cette découverte souligne les vulnérabilités face à des événements comme les tempêtes solaires.
La prolifération rapide des satellites a transformé l'orbite terrestre en un environnement surpeuplé, suscitant des inquiétudes quant à des catastrophes potentielles. Au cours des sept dernières années, le nombre de satellites est passé d'environ 4 000 à près de 14 000, la constellation Starlink de SpaceX représentant plus de 9 000 en orbite basse terrestre à des altitudes comprises entre 340 et 550 kilomètres.
Pour y remédier, Sarah Thiele de l'université de Princeton et ses collègues ont créé le Collision Realization And Significant Harm (CRASH) Clock, un outil qui quantifie les risques de collision à l'aide de données publiques de position. Leur analyse révèle qu'en cas de perte soudaine de la capacité de tous les satellites à effectuer des manœuvres d'évitement —peut-être due à une panne majeure—, une collision surviendrait en seulement 2,8 jours. À titre de comparaison, en 2018 avant les lancements de Starlink, ce délai était de 121 jours.
« Nous avons été choqués que ce soit aussi court », a déclaré Thiele. Les opérations de SpaceX illustrent l'ampleur : entre le 1er décembre 2024 et le 31 mai 2025, l'entreprise a effectué 144 404 manœuvres d'évitement de collision, soit une moyenne d'une toutes les 1,8 minutes.
Historiquement, une seule collision de satellites a eu lieu, en 2009 lorsque un satellite Iridium Communications a percuté un vaisseau russe Kosmos hors service, produisant des centaines de débris encore en orbite. Les tempêtes solaires constituent une menace clé ; un événement de mai 2024 a fait onduler les satellites Starlink, et une tempête de l'ampleur de l'événement Carrington de 1859 pourrait perturber de nombreux satellites, bien que des experts comme Wineed Vattapally de SES Satellites doutent qu'elle les désactive tous simultanément. « Il est peu probable qu'elle les mette tous hors service en même temps », a-t-il dit.
Hugh Lewis de l'université de Birmingham a souligné la valeur du CRASH Clock pour mettre en évidence la saturation orbitale. « Pouvons-nous continuer à ajouter à cette maison de cartes ? », s'est-il demandé. Avec des plans pour des dizaines de milliers de satellites supplémentaires de SpaceX, Amazon et des entreprises chinoises, les risques sont appelés à augmenter.
