Forskare har utvecklat en måttstock som visar att det växande antalet satelliter i jordens omloppsbana kan leda till kollisioner inom bara 2,8 dagar om alla förlorar förmågan att manövrera. Detta belyser den ökande trängseln i rymden, driven till stor del av konstellationer som SpaceX Starlink. Upptäckten understryker sårbarheter för händelser som solstormar.
Satelliternas snabba spridning har förvandlat jordens omloppsbana till en trång miljö och väckt oro för potentiella katastrofer. Under de senaste sju åren har antalet satelliter ökat från cirka 4 000 till nästan 14 000, där SpaceX Starlink-konstellation står för över 9 000 i låg jordbana på höjder mellan 340 och 550 kilometer.
För att hantera detta har Sarah Thiele vid Princeton University och hennes kollegor skapat Collision Realization And Significant Harm (CRASH) Clock, ett verktyg som kvantifierar kollisionsrisker med offentliga positionsdata. Deras analys visar att om alla satelliter plötsligt inte längre kan utföra undvikande manövrar — kanske på grund av ett stort strömavbrott — skulle en kollision inträffa inom bara 2,8 dagar. Till jämförelse var tidsramen 121 dagar 2018 innan Starlinks lanseringar.
"Vi blev chockade över att det var så kort", kommenterade Thiele. SpaceX:s operationer illustrerar skalan: mellan 1 december 2024 och 31 maj 2025 utförde företaget 144 404 kollisionsundvikande manövrar, i genomsnitt en var 1,8:e minut.
Historiskt har bara en satellitkollision inträffat, 2009 när en Iridium Communications-satellit kolliderade med en obrukbar rysk Kosmos-apparat och skapade hundratals rymdskräpbitar som fortfarande är i omloppsbana. Solstormar utgör ett nyckelhhot; en händelse i maj 2024 fick Starlink-satelliter att gunga, och en storm i Carrington-eventets skala från 1859 skulle kunna störa många, även om experter som Wineed Vattapally vid SES Satellites tvivlar på att det skulle slå ut allt samtidigt. "Det är osannolikt att det slår ut dem alla samtidigt", sade han.
Hugh Lewis vid University of Birmingham noterade CRASH Clock:s värde för att belysa orbital trängsel. "Kan vi fortsätta lägga till i det kort huset?" frågade han. Med planer på tiotusentals fler satelliter från SpaceX, Amazon och kinesiska företag kommer riskerna att eskalera.
