NASA har gett ett nystartat företag i uppdrag att skicka upp en robotiserad farkost som ska fånga in det åldrande Swift-observatoriet och höja dess omloppsbana innan den sjunker för lågt. Servicesatelliten Link ska skjutas upp med den sista Pegasus-raketen senare denna månad.
Bara tio månader efter att NASA kontaktat tre företag vann Katalyst Space Technologies i september förra året ett kontrakt värt 30 miljoner dollar för att bygga och skjuta upp Link-farkosten. Uppdraget syftar till att koppla fast sig vid Swift med hjälp av tre robotarmar och skjuta upp observatoriet till en säker höjd igen. Swift sköts upp 2004 för att upptäcka gammablixtar men saknar egna styrraketer. Luftmotståndet har sänkt dess omloppsbana från 584 kilometer till 362 kilometer i förra veckan. Ingenjörer räknar med att farkosten kommer att sjunka under 300 kilometer till oktober, varpå en räddningsinsats inte längre skulle vara säker. Katalyst färdigställde Link i tid för termiska vakuum- och vibrationstester, och skickade den därefter till Wallops Flight Facility i Virginia. Pegasus XL-raketen som bär Link är planerad att skjutas upp den 27 juni från ett flygplan över Stilla havet nära Kwajalein-atollen. NASA-tjänstemän uppgav att den påskyndade tidsplanen krävde att man hoppade över vanliga upphandlingssteg och accepterade en högre risk. "Jag ser detta som en framgång redan i sig, bara det faktum att vi ens ska försöka", sade Shawn Domagal-Goldman, chef för NASA:s avdelning för astrofysik.
