A NASA contratou uma startup para lançar uma espaçonave robótica que irá capturar o envelhecido observatório Swift e elevar sua órbita antes que ela fique baixa demais. O satélite de manutenção Link está programado para voar no último foguete Pegasus ainda este mês.
Apenas 10 meses depois que a NASA contatou três empresas, a Katalyst Space Technologies ganhou um contrato de US$ 30 milhões em setembro passado para construir e lançar a espaçonave Link. A missão visa se acoplar ao Swift com três braços robóticos e impulsionar o observatório de volta a uma altitude segura.
O Swift foi lançado em 2004 para detectar explosões de raios gama, mas não possui propulsores. O arrasto aerodinâmico reduziu sua órbita de 363 milhas para 225 milhas na semana passada. Engenheiros esperam que a espaçonave caia abaixo de 186 milhas até outubro, após o que um resgate seria inseguro.
A Katalyst concluiu o Link a tempo para testes de vácuo térmico e vibração, e então o enviou para a Wallops Flight Facility, na Virgínia. O foguete Pegasus XL que transporta o Link está programado para ser lançado em 27 de junho a partir de uma aeronave sobre o Pacífico, perto do Atol de Kwajalein.
Autoridades da NASA disseram que o cronograma acelerado exigiu pular etapas padrão de aquisição e aceitar riscos maiores. “Considero isso um sucesso por si só, pelo simples fato de que vamos tentar”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA.
