تعاقدت وكالة ناسا مع شركة ناشئة لإطلاق مركبة فضائية آلية ستقوم بالإمساك بمرصد سويفت المتقادم ورفع مداره قبل أن ينخفض إلى مستوى خطير. ومن المقرر أن ينطلق القمر الصناعي المخصص للخدمة على متن صاروخ بيغاسوس في رحلته الأخيرة في وقت لاحق من هذا الشهر.
بعد 10 أشهر فقط من تواصل ناسا مع ثلاث شركات، فازت شركة Katalyst Space Technologies بعقد قيمته 30 مليون دولار في سبتمبر الماضي لبناء وإطلاق المركبة الفضائية Link. تهدف المهمة إلى الارتباط بمرصد سويفت باستخدام ثلاثة أذرع آلية ودفع المرصد للعودة إلى ارتفاع آمن. انطلق سويفت في عام 2004 لرصد انفجارات أشعة غاما ولكنه يفتقر إلى محركات الدفع. وقد أدى السحب الهوائي إلى خفض مداره من 363 ميلاً إلى 225 ميلاً حتى الأسبوع الماضي. ويتوقع المهندسون أن تهبط المركبة إلى ما دون 186 ميلاً بحلول أكتوبر، وبعد ذلك ستصبح عملية الإنقاذ غير آمنة. أكملت شركة Katalyst تصنيع المركبة Link في الوقت المناسب لاختبارات الفراغ الحراري والاهتزاز، ثم شحنتها إلى مرفق والوبس للطيران في فيرجينيا. ومن المقرر إطلاق صاروخ Pegasus XL الذي يحمل المركبة في 27 يونيو من طائرة فوق المحيط الهادئ بالقرب من جزيرة كواجالين المرجانية. صرح مسؤولون في ناسا أن الجدول الزمني المتسارع تطلب تجاوز خطوات الشراء القياسية وقبول مخاطر أعلى. وقال شون دوماغال-غولدمان، مدير قسم الفيزياء الفلكية في ناسا: "أعتبر هذا نجاحاً بالفعل، لمجرد حقيقة أننا سنحاول القيام بذلك".
