La NASA a passé un contrat avec une start-up pour lancer un vaisseau spatial robotisé qui saisira l'observatoire vieillissant Swift afin d'augmenter son orbite avant qu'elle ne devienne trop basse. Le satellite de maintenance Link doit être lancé par l'ultime fusée Pegasus plus tard ce mois-ci.
Seulement 10 mois après que la NASA a sollicité trois entreprises, Katalyst Space Technologies a remporté un contrat de 30 millions de dollars en septembre dernier pour construire et lancer le vaisseau spatial Link. La mission vise à s'agripper à Swift à l'aide de trois bras robotisés et à propulser l'observatoire vers une altitude sûre. Swift a été lancé en 2004 pour détecter les sursauts gamma mais ne dispose pas de propulseurs. La traînée aérodynamique a abaissé son orbite de 584 kilomètres à 362 kilomètres la semaine dernière. Les ingénieurs prévoient que le vaisseau descendra sous la barre des 300 kilomètres d'ici octobre, seuil au-delà duquel un sauvetage deviendrait périlleux. Katalyst a terminé Link à temps pour les tests de vide thermique et de vibration, puis l'a expédié au Wallops Flight Facility en Virginie. La fusée Pegasus XL transportant Link doit décoller le 27 juin depuis un avion au-dessus du Pacifique, près de l'atoll de Kwajalein. Les responsables de la NASA ont déclaré que le calendrier accéléré a nécessité de passer outre les étapes habituelles de passation de marchés et d'accepter un risque plus élevé. « Je considère déjà cela comme une réussite, ne serait-ce que par le fait que nous allions tenter l'expérience », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d'astrophysique de la NASA.
