NASAは、老朽化したスウィフト観測衛星を捕獲して軌道を引き上げ、落下を防ぐためのロボット宇宙船の打ち上げをスタートアップ企業に委託した。このサービス衛星「リンク」は、ペガサスロケットの最終打ち上げとして今月後半に打ち上げられる予定である。
NASAが3社に打診してからわずか10ヶ月後の昨年9月、Katalyst Space Technologies社がリンク宇宙船の製造・打ち上げを請け負う3,000万ドルの契約を勝ち取った。このミッションは、3本のロボットアームでスウィフトを捕らえ、観測衛星を安全な高度まで押し上げることを目的としている。
2004年にガンマ線バーストを観測するために打ち上げられたスウィフトには、推進装置が搭載されていない。大気抵抗により、先週の時点で軌道は363マイルから225マイルまで低下している。技術者たちは、10月までには高度が186マイルを下回り、それ以降の救出は安全ではなくなると予測している。
Katalyst社は、熱真空試験と振動試験を終えてリンクを完成させ、バージニア州のワロップス飛行施設へ輸送した。リンクを搭載したペガサスXLロケットは、6月27日にクェゼリン環礁近海の上空で航空機から発射される予定である。
NASAの関係者は、この加速されたタイムラインを実現するためには、標準的な調達手続きを省略し、より高いリスクを受け入れる必要があったと述べた。NASA天体物理学部門のディレクターであるショーン・ドマガルーゴールドマン氏は、「これに挑むということ自体、すでに成功と言える」と語った。
