NASA telah mengontrak sebuah startup untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa robotik yang akan menangkap observatorium Swift yang mulai menua dan menaikkan orbitnya sebelum posisinya terlalu rendah. Satelit servis Link dijadwalkan terbang menggunakan roket Pegasus terakhir akhir bulan ini.
Hanya 10 bulan setelah NASA mendekati tiga perusahaan, Katalyst Space Technologies memenangkan kontrak senilai $30 juta September lalu untuk membangun dan meluncurkan pesawat ruang angkasa Link. Misi ini bertujuan untuk mengaitkan diri pada Swift dengan tiga lengan robotik dan mendorong observatorium tersebut kembali ke ketinggian yang aman.
Swift diluncurkan pada tahun 2004 untuk mendeteksi semburan sinar gamma, namun tidak dilengkapi dengan pendorong. Hambatan aerodinamis telah menurunkan orbitnya dari 363 mil menjadi 225 mil per minggu lalu. Para insinyur memperkirakan pesawat ruang angkasa tersebut akan turun di bawah 186 mil pada bulan Oktober, yang mana setelah titik itu, upaya penyelamatan tidak akan aman lagi.
Katalyst menyelesaikan Link tepat waktu untuk menjalani pengujian vakum termal dan getaran, lalu mengirimkannya ke Wallops Flight Facility di Virginia. Roket Pegasus XL yang membawa Link dijadwalkan meluncur pada 27 Juni dari sebuah pesawat di atas Pasifik dekat Atol Kwajalein.
Pejabat NASA mengatakan jadwal yang dipercepat mengharuskan mereka melewati langkah-langkah pengadaan standar dan menerima risiko yang lebih tinggi. "Saya menganggap ini sudah merupakan suatu keberhasilan, hanya dari fakta bahwa kita bahkan akan mencoba melakukan ini," ujar Shawn Domagal-Goldman, direktur divisi astrofisika NASA.
