Los científicos han desarrollado un método para monitorear los desechos espaciales que reingresan a la atmósfera terrestre utilizando sensores de terremotos existentes. Al detectar los estampidos sónicos de los desechos, la técnica proporciona un seguimiento preciso de su trayectoria y posibles sitios de aterrizaje. Este enfoque se probó con desechos de la nave espacial china Shenzhou-15.
Miles de objetos fabricados por el hombre orbitan la Tierra, y cuando los desechos espaciales regresan, representan riesgos para las personas en tierra. Un nuevo estudio muestra que las redes de sismómetros, originalmente diseñados para detectar terremotos, pueden rastrear estos reingresos capturando las ondas de choque que producen. El autor principal, Benjamin Fernando, un investigador postdoctoral en la Universidad Johns Hopkins que estudia terremotos en la Tierra, Marte y otros planetas, destacó la urgencia. «Los reingresos están ocurriendo con más frecuencia. El año pasado, tuvimos múltiples satélites ingresando a nuestra atmósfera cada día, y no tenemos verificación independiente de dónde entraron, si se desintegraron en pedazos, si se quemaron en la atmósfera o si llegaron al suelo», dijo. «Este es un problema creciente y va a seguir empeorando». La investigación, publicada el 22 de enero en la revista Science, probó el método en el reingreso del módulo orbital de la nave espacial china Shenzhou-15 el 2 de abril de 2024. Este objeto, de unos 3,5 pies de ancho y con un peso superior a 1,5 toneladas, era lo suficientemente grande como para poner en peligro potencialmente a las personas. Utilizando datos de 127 sismómetros en el sur de California, Fernando y su coautor Constantinos Charalambous, de Imperial College London, calcularon que la velocidad del módulo era de aproximadamente Mach 25-30, casi diez veces la velocidad del avión a reacción más rápido. Se movió hacia el noreste sobre Santa Barbara y Las Vegas, viajando 25 millas al norte de la trayectoria predicha por el Comando Espacial de EE.UU. Las señales sísmicas revelaron la altitud del módulo y el punto de desintegración, ayudando a entender la dispersión de partículas tóxicas de los desechos en combustión. El seguimiento preciso permite una recuperación más rápida de materiales peligrosos, como se vio en el incidente de la Mars 96 rusa en 1996, donde una fuente de energía radiactiva contaminó un área en Chile. «En 1996, desechos de la nave espacial rusa Mars 96 cayeron de la órbita... Nos beneficiaría tener herramientas adicionales de seguimiento, especialmente en esas raras ocasiones en que los desechos tienen material radiactivo», señaló Fernando. Este enfoque sísmico complementa las predicciones basadas en radar, que pueden desviarse por miles de millas, proporcionando datos casi en tiempo real sobre las trayectorias reales después de la entrada atmosférica. «Es importante que desarrollemos tantas metodologías como sea posible para rastrear y caracterizar los desechos espaciales», enfatizó Fernando.