Nuevos estudios sugieren que las explosiones de cometas o asteroides sobre la superficie terrestre, conocidas como estallidos aéreos de touchdown, pueden haber ocurrido con más frecuencia y haber causado destrucción generalizada de lo previamente reconocido. Dirigidos por James Kennett de UC Santa Barbara, los investigadores han identificado marcadores de estos eventos en diversos lugares, desde sedimentos oceánicos hasta ruinas antiguas. Estos hallazgos destacan los posibles impactos climáticos y sociales de tales amenazas cósmicas invisibles.
Los estallidos aéreos cósmicos de touchdown, donde objetos entrantes como cometas detonan sobre el suelo, liberan calor intenso y ondas de choque sin formar cráteres duraderos, lo que los hace difíciles de detectar. El profesor emérito de Ciencias de la Tierra de UC Santa Barbara, James Kennett, y su equipo enfatizan que estos eventos merecen mayor atención científica debido a su potencial destructivo. «Los eventos de touchdown pueden causar daños extremos a través de temperaturas y presiones muy altas», dijo Kennett. «Y sin embargo, no forman necesariamente un cráter, o forman perturbaciones superficiales efímeras, pero no son los cráteres clásicos mayores que provienen de impactos directos».
Cuatro estudios recientes proporcionan evidencia de múltiples sitios. En la bahía de Baffin frente a la costa oeste de Groenlandia, un artículo de PLOS One informa de los primeros marcadores de sedimentos marinos vinculados a la Hipótesis del Impacto del Dryas Reciente. Hace unos 12.800 años, se cree que fragmentos de cometa explotaron, desencadenando un enfriamiento global, extinciones de megafauna y cambios en las sociedades humanas. Estos sedimentos, preservados hasta 2.000 metros de profundidad, contienen platino, iridio, microesferulas, cuarzo conmocionado y una capa de «black mat» rica en carbono de incendios generalizados. «La bahía de Baffin es muy significativa porque es la primera vez que encontramos evidencia del evento de impacto cósmico del Dryas Reciente en el registro marino», señaló Kennett.
Un posible cráter de este período aparece en un lago somero cerca de Perkins, Luisiana, notado por primera vez en 1938 por su forma circular. Núcleos de sedimentos desde 2006 revelan vidrio fundido, sferulas y cuarzo conmocionado datados en el Dryas Reciente, aunque se necesita más verificación.
Un reanálisis del evento de Tunguska de 1908 en Siberia, el único estallido aéreo histórico registrado, descubrió cuarzo conmocionado con fracturas llenas de vidrio fundido, esferas de impacto y metales fundidos. Testigos describieron una bola de fuego brillante que arrasó bosques, y la explosión pudo haber formado pantanos locales. De manera similar, en Tall el-Hammam en el Levante, destruido hace unos 3.600 años, patrones diversos de cuarzo conmocionado respaldan una causa de estallido aéreo, incluyendo sferulas, carbono y minerales raros.
El equipo de Kennett argumenta que los estallidos aéreos son más comunes y de mayor alcance que los impactos formadores de cráteres. «Son mucho más comunes, pero también tienen un potencial destructivo mucho mayor que los impactos asteroidales clásicos más localizados que forman cráteres», dijo. Estos eventos desafían las visiones tradicionales de las amenazas cósmicas, instando a mejores métodos de detección.