Studi baru menunjukkan bahwa ledakan komet atau asteroid di atas permukaan Bumi, yang dikenal sebagai letusan udara touchdown, mungkin terjadi lebih sering dan menyebabkan kehancuran luas daripada yang sebelumnya diketahui. Dipimpin oleh James Kennett dari UC Santa Barbara, para peneliti telah mengidentifikasi penanda peristiwa ini di berbagai lokasi, dari sedimen laut hingga reruntuhan kuno. Temuan ini menyoroti dampak potensial iklim dan sosial dari ancaman kosmik tak terlihat tersebut.
Letusan udara kosmik touchdown, di mana objek masuk seperti komet meledak di atas tanah, melepaskan panas intens dan gelombang kejut tanpa membentuk kawah abadi, membuatnya sulit dideteksi. Profesor Emeriti Ilmu Bumi UC Santa Barbara James Kennett dan timnya menekankan bahwa peristiwa ini layak mendapat perhatian ilmiah lebih besar karena potensi destruktifnya. "Peristiwa touchdown dapat menyebabkan kerusakan ekstrem melalui suhu dan tekanan sangat tinggi," kata Kennett. "Namun, mereka tidak selalu membentuk kawah, atau membentuk gangguan permukaan sementara, tapi bukan kawah besar klasik dari dampak langsung."
Empat studi terbaru memberikan bukti dari beberapa situs. Di Teluk Baffin di lepas pantai barat Greenland, makalah PLOS One melaporkan penanda sedimen laut pertama yang terkait dengan Hipotesis Dampak Younger Dryas. Sekitar 12.800 tahun lalu, pecahan komet diduga meledak, memicu pendinginan global, kepunahan megafauna, dan perubahan masyarakat manusia. Sedimen ini, yang terawetkan hingga kedalaman 2.000 meter, mengandung platinum, iridium, mikrosferul, kuarsa tercokok, dan lapisan "black mat" kaya karbon dari kebakaran luas. "Teluk Baffin sangat penting karena ini pertama kalinya kami menemukan bukti peristiwa dampak kosmik Younger Dryas dalam catatan laut," catat Kennett.
Kawah potensial dari periode ini muncul di danau dangkal dekat Perkins, Louisiana, pertama kali dicatat pada 1938 karena bentuk lingkarannya. Inti sedimen sejak 2006 mengungkap kaca leleh, sferula, dan kuarsa tercokok yang berasal dari Younger Dryas, meskipun diperlukan verifikasi lebih lanjut.
Analisis ulang peristiwa Tunguska 1908 di Siberia, satu-satunya letusan udara historis yang tercatat, mengungkap kuarsa tercokok dengan retakan berisi kaca leleh, bola dampak, dan logam meleleh. Saksi mata menggambarkan bola api terang yang meratakan hutan, dan ledakan mungkin membentuk rawa lokal. Demikian pula, di Tall el-Hammam di Levant, yang hancur sekitar 3.600 tahun lalu, pola kuarsa tercokok beragam mendukung penyebab letusan udara, termasuk sferula, karbon, dan mineral langka.
Tim Kennett berpendapat bahwa letusan udara lebih umum dan berjangkauan jauh daripada dampak pembentuk kawah. "Mereka jauh lebih umum, tapi juga memiliki potensi destruktif jauh lebih besar daripada dampak asteroid klasik yang lebih lokal," katanya. Peristiwa ini menantang pandangan tradisional tentang ancaman kosmik, mendesak metode deteksi yang lebih baik.