Para ilmuwan menemukan kuartz terkejut di situs-situs kunci era Clovis, memperkuat bukti bahwa ledakan komet sekitar 13.000 tahun lalu berkontribusi pada kepunahan mamut dan megafauna lainnya. Peristiwa kosmik ini, terkait dengan awal periode pendinginan Younger Dryas, juga mungkin menjelaskan hilangnya mendadak budaya Clovis di seluruh Amerika Utara. Temuan, yang diterbitkan di PLOS One, menyoroti tanda-tanda panas dan tekanan ekstrem yang tidak konsisten dengan penyebab vulkanik atau manusia.
Hampir 13.000 tahun lalu, di akhir zaman es terakhir, sebuah komet terfragmentasi diyakini meledak di atmosfer Bumi, melepaskan kehancuran luas. Peneliti, yang dipimpin oleh Profesor Emeritus UC Santa Barbara James Kennett, memeriksa tiga situs arkeologi Clovis utama: Murray Springs di Arizona, Blackwater Draw di New Mexico, dan Arlington Canyon di Channel Islands California. Lokasi-lokasi ini terkenal karena mendokumentasikan kepunahan megafauna dan akhir mendadak budaya Clovis, yang ditandai dengan alat batu khas.
Tim mengidentifikasi butir-butir kuartz terkejut dalam lapisan sedimen—partikel pasir yang retak dan berubah oleh panas dan tekanan intens. "Ketiga situs ini adalah situs klasik dalam penemuan dan dokumentasi kepunahan megafauna di Amerika Utara dan hilangnya budaya Clovis," jelas Kennett. Menggunakan mikroskop elektron dan katodoluminesensi, para ilmuwan mengonfirmasi bahwa perubahan ini melebihi kondisi dari aktivitas vulkanik atau api manusia awal.
Penemuan ini selaras dengan hipotesis dampak Younger Dryas, yang menyatakan bahwa fragmen komet meledak sebagai ledakan udara, menghasilkan gelombang kejut dan panas besar tanpa membentuk kawah, mirip dengan peristiwa Tunguska 1908. "Dengan kata lain, neraka meledak," kata Kennett. Ledakan tersebut kemungkinan menyalakan kebakaran besar-besaran, menghasilkan lapisan "black mat" kaya karbon yang diamati di seluruh Amerika Utara dan Eropa, sementara asap dan debu menghalangi sinar matahari, menyebabkan "musim dingin dampak." Pencairan lapisan es yang cepat semakin mendinginkan iklim, berlangsung sekitar 1.000 tahun dan mengganggu pemanasan pasca-es.
Bukti pendukung mencakup kadar tinggi elemen terkait komet seperti platinum dan iridium, nanodiamond, sfarul metalik, dan kaca leleh di lapisan yang sama. Pemodelan hidrokode mensimulasikan ledakan ketinggian rendah ini, mereproduksi pola kejut yang bervariasi pada kuartz, dari butir sangat terkejut hingga sedikit terkejut. "Akan ada beberapa butir sangat terkejut dan beberapa yang sedikit terkejut. Itulah yang diharapkan," catat Kennett.
Secara kolektif, indikator-indikator ini menunjukkan bahwa dampak kosmik adalah faktor utama dalam hilangnya hewan besar Zaman Es, seperti mamut dan mastodon, serta runtuhnya populasi manusia dari Alaska hingga Amerika Selatan. Studi ini, diterbitkan di PLOS One pada September 2025 (DOI: 10.1371/journal.pone.0319840), dibangun atas dua dekade penelitian tentang bencana prasejarah ini.