Sekumpulan lebih dari 30.000 fosil yang digali di Spitsbergen mengungkapkan bahwa ekosistem laut pulih dengan cepat setelah kepunahan massal terburuk Bumi. Hanya tiga juta tahun setelah peristiwa itu, rantai makanan kompleks dengan reptil pemangsa besar berkembang biak di lautan purba. Penemuan ini menantang pandangan lama tentang proses pemulihan bertahap.
Pada 2015, peneliti mulai menggali endapan fosil kaya di pulau Arktik Spitsbergen, bagian dari kepulauan Svalbard. Setelah hampir satu dekade kerja teliti—termasuk penggalian, persiapan, penyortiran, identifikasi, dan analisis—mereka mendokumentasikan komunitas laut berusia 249 juta tahun. Perkumpulan ini mencakup reptil punah, amfibi, ikan bertulang, dan hiu, menandai salah satu ekspansi awal hewan darat ke lingkungan laut pada fajar Zaman Dinosaurus.
Kepunahan massal akhir Permian, yang terjadi sekitar 252 juta tahun lalu, memusnahkan lebih dari 90 persen spesies laut. Dipicu oleh pemanasan global ekstrem, kekurangan oksigen laut, pengasaman, dan aktivitas vulkanik masif terkait pecahnya superkontinen Pangaea, dikenal sebagai 'kematian besar'. Model paleontologi tradisional mengasumsikan pemulihan yang berkepanjangan selama sekitar delapan juta tahun, dengan vertebrata secara bertahap beradaptasi dengan kehidupan laut dalam langkah-langkah bertahap.
Namun, lapisan tulang Spitsbergen—lapisan terkonsentrasi fosil yang terkikis dari lereng gunung—menggambarkan gambaran berbeda. Terbentuk segera setelah kepunahan, ia menangkap foto ekosistem yang berkembang hanya tiga juta tahun kemudian. Penggalian mencakup 36 meter persegi menggunakan grid satu meter persegi, menghasilkan lebih dari 800 kilogram material, dari sisik ikan kecil dan gigi hiu hingga tulang reptil besar dan koprolyt.
Di antara sorotan adalah reptil sepenuhnya akuatik, seperti archosauromorpha (kerabat jauh buaya) dan ichthyosaur, mulai dari pemburu cumi-cumi kecil di bawah satu meter hingga predator puncak lebih dari lima meter panjangnya. Keragaman ini menunjukkan jaring makanan kompleks dan menunjukkan bahwa pergeseran ke habitat laut mungkin dimulai bahkan sebelum kepunahan, memupuk 'reset ekosistem' yang membentuk struktur laut modern.
Perbandingan global mengonfirmasi situs sebagai salah satu perakunan vertebrata laut Trias awal terkaya. Temuan, diterbitkan sebagai cerita sampul di Science (DOI: 10.1126/science.adx7390), berasal dari tim di Museum Sejarah Alam Universitas Oslo dan Museum Sejarah Alam Swedia. Fosil-fosil sekarang dipamerkan di institusi ini, menulis ulang garis waktu pemulihan pasca-kepunahan.