Spitsbergenで発掘された3万個以上の化石の宝庫は、地球史上最悪の大量絶滅後の海洋生態系が急速に回復したことを明らかにした。事件からわずか300万年後、巨大な肉食爬虫類を含む複雑な食物連鎖が古代の海で繁栄した。この発見は、長期にわたる回復プロセスの従来の見方を覆す。
2015年、研究者たちはスヴァールバル諸島の一部である北極の島Spitsbergenで豊富な化石堆積層の掘削を開始した。ほぼ10年にわたる細心の作業——発掘、準備、分類、同定、分析——の後、彼らは2億4900万年前の海洋群集を記録した。この集合体には絶滅した爬虫類、両生類、硬骨魚、鮫が含まれており、恐竜時代のはじまりに陸上動物が海洋環境へ初めて拡大した例の一つを示している。
終ペルム紀大量絶滅は約2億5200万年前に起こり、海洋種の90％以上を絶滅させた。極端な地球温暖化、海洋の酸素枯渇、酸性化、そしてパンゲア超大陸の分裂に関連する大規模な火山活動によって引き起こされ、「大絶滅」と呼ばれる。伝統的な古生物学的モデルでは、約800万年にわたる長期の回復を想定し、脊椎動物が海洋生活に徐々に適応したとされていた。
しかし、Spitsbergenの骨層——山腹から浸食される化石の集中層——は異なる絵を描く。絶滅直後に形成され、わずか300万年後の繁栄する生態系のスナップショットを捉えている。掘削は1平方メートルのグリッドで36平方メートルをカバーし、小さな魚の鱗や鮫の歯から巨大な爬虫類の骨や糞石まで800kg以上の材料を産出した。
ハイライトには完全水生の爬虫類、アーチョサウロモルフ（ワニの遠い親戚）や魚竜が含まれ、1メートル未満の小型イカハンターから5メートル超の頂点捕食者まである。この多様性は複雑な食物網を示し、絶滅前に海洋生息地への移行が始まっていた可能性を指摘し、「生態系リセット」を促進して現代の海洋構造を形成した。
世界的な比較で、このサイトは最早の三畳紀海洋脊椎動物集合体の中で最も豊富なもののひとつと確認された。Science誌のカバーストーリーとして掲載（DOI: 10.1126/science.adx7390）の発見は、オスロ大学自然史博物館とスウェーデン自然史博物館のチームによる。化石はこれらの機関で展示され、絶滅後回復のタイムラインを書き換えている。