古生物学者らが、ルーマニアのハテグ盆地でヨーロッパ有数レベルの恐竜化石サイトを発掘した。この地では7200万年前に骨が異常な密度で蓄積していた。K2サイトでの発見には、地域初の良好に保存されたティタノサウルス骨格が含まれ、後期白亜紀の生態系を明らかにする。この発見は、古代の洪水が数千の遺骸を先史時代の湖に閉じ込めた様子を強調する。
トランシルヴァニアのハテグ盆地は100年以上にわたり恐竜化石を生み出してきたが、完全な標本は依然として稀だ。それが変わったのはK2サイトで、ハンガリー人とルーマニア人の古生物学者からなるValiora Dinosaur Research Groupが、盆地の西部で5年以上にわたる現地調査中に特定した。同サイトの岩石は後期白亜紀のもので、恐竜絶滅前の時代最後の瞬間を捉えている。
2019年、チームは初回の調査で同サイトの可能性に気づいた。「ほぼすぐにK2サイトに遭遇した。私たちにとって決定的な瞬間だった—小川の河床に露出した灰色の粘土層で輝く、異常に良好に保存された大型の黒い恐竜骨が数十本すぐに目に入った」と、グループリーダーでエトヴェシュ・ロラーンド大学の准教授ガーボル・ボトファルヴァイ氏が語った。5平方メートル未満の面積から、両生類、亀、ワニ、恐竜、翼竜、哺乳類を含む800点以上の脊椎動物化石を回収し、1平方メートルあたり100点超となった。
地質学的分析によると、7200万年前の温暖な亜熱帯気候下で、閃洪によって供給された小さな湖があった。豪雨時に川が氾濫し、デルタで水流が遅くなると運ばれてきた死体が堆積した。「ここにはかつて小さな湖があり、動物の死骸を運ぶ閃洪によって定期的に供給されていた。川の流れが湖に入る際に急速に遅くなると、運ばれた死体が蓄積し…この異常な高密度の骨濃度を生んだ」と、パヴィア大学の共著者ソマ・ブダイ氏が説明した。
収穫の中には、2m長の植物食恐竜2種の部分骨格が含まれる：盆地で一般的でおそらく二足歩行のラブドドンティッド、およびティタノサウルス型竜脚類—トランシルヴァニア初の良好保存例だ。この盆地最古の脊椎動物蓄積は、進化する恐竜群集についての洞察を提供する。「この化石集合体を研究することで、ハテグ恐竜群集の最古の構成を覗き、進化の方向を追跡できる…後期白亜紀生態系がどれほど類似または異なっていたかを明らかにする」と、ブカレスト大学准教授でルーマニアチームリーダーのゾルターン・チキ＝サヴァ氏が指摘した。
これらの化石は最近のPLOS ONE論文で詳述され、白亜紀末期の環境変動下での東欧恐竜群集の理解を洗練させる。継続中の発掘は、これら古代生態系についてのさらなる啓示を約束する。