科学者たちは、40年以上前にイングランドのホードル・クリフで発見された化石に基づき、新しいヘビ種 Paradoxophidion richardoweni を命名した。このヘビは約3700万年前の温暖な始新世に生息していた。この発見は現代のヘビ群の初期進化についての洞察を提供する。
1981年、研究者たちはイングランド南岸のホードル・クリフで古代ヘビの背骨のセットを発見した。数十年にわたり、これらの遺骸は博物館のコレクションに置かれたままだったが、最近の研究でこれまで知られていなかった種 Paradoxophidion richardoweni に属することが特定された。
Comptes Rendus Palevol 誌に掲載された研究では、このヘビを生きたヘビの最大グループであるカエノフィディアンの初期分岐メンバーと記述している。小さな椎骨からのみ知られる化石は、現在さまざまな現代ヘビ群に見られる特徴の混合を示しており、ギリシャ語で「矛盾ヘビ」という属名が付けられた。種名は、この場所の初期化石ヘビを命名し、自然史博物館の設立に貢献したサー・リチャード・オーエンを称えるものである。標本はこの博物館に収蔵されている。
主任著者のゲオルギオス・ゲオルガリス博士（クラクフのポーランド科学アカデミー）は、この発見を「幼少期の夢が叶った」と表現した。「自然史博物館を訪れること自体が幼少期の夢で、ましてやそこで研究をするなんて」と彼は語った。「コレクションでこれらの非常に奇妙な椎骨を見つけ、それが新しいものであるとわかったとき、素晴らしい気分だった。」
共同著者のマーク・ジョーンズ博士（自然史博物館のキュレーター）は、始新世の気候について指摘した。「約3700万年前、イングランドは今よりずっと暖かかった。太陽はわずかに暗かったものの、大気中の二酸化炭素濃度ははるかに高かった。」
CTスキャンを使用して、チームは31個の椎骨を調べ、オンラインで共有される3Dデジタルモデルを作成した。このヘビの体長はおそらく1メートル未満だった。その椎骨はアクロコルディッド（ゾウの鼻ヘビ）に似ており、水生のこの科の最古の既知メンバーである可能性を示唆しているが、さらなる証拠が必要だ。
ホードル・クリフは1800年代初頭から化石を産出しており、最初に命名された締め付けヘビ Paleryx を含む。ゲオルガリスは類似標本のさらなる研究を計画し、ヘビの進化についてさらに明らかにするつもりだ。
