Des paléontologues ont exhumé l'un des sites de fossiles de dinosaures les plus riches d'Europe dans le bassin de Hațeg, en Roumanie, où des os se sont accumulés avec une densité extraordinaire il y a 72 millions d'années. La découverte sur le site K2 inclut les premiers squelettes bien préservés de titanosaures de la région, éclairant les écosystèmes du Crétacé supérieur. Cette trouvaille met en lumière comment d'anciennes inondations ont piégé des milliers de restes dans un lac préhistorique.
Le bassin de Hațeg, en Transylvanie, a fourni des fossiles de dinosaures depuis plus d'un siècle, mais les spécimens complets restent rares. Cela a changé avec le site K2, identifié par le Valiora Dinosaur Research Group —une équipe de paléontologues hongrois et roumains— lors de travaux de terrain s'étendant sur plus de cinq ans dans la partie ouest du bassin. Les roches du site datent du Crétacé supérieur, capturant les derniers instants de l'ère avant l'extinction des dinosaures.
En 2019, l'équipe a repéré le potentiel du site lors de leur première prospection. «Nous sommes presque immédiatement tombés sur le site K2. Ce fut un moment décisif pour nous —nous avons immédiatement remarqué des dizaines de grands os de dinosaure noirs, exceptionnellement bien préservés, luisant dans les couches d'argile grise exposées dans le lit du ruisseau,» a déclaré Gábor Botfalvai, professeur assistant à l'université Eötvös Loránd et chef du groupe. D'une zone de moins de cinq mètres carrés, ils ont récupéré plus de 800 fossiles de vertébrés, incluant amphibiens, tortues, crocodiles, dinosaures, ptérosaures et mammifères —dépassant 100 fossiles par mètre carré.
L'analyse géologique désigne un petit lac alimenté par des crues soudaines il y a environ 72 millions d'années, dans un climat subtropical chaud. Les rivières ont débordé lors de pluies torrentielles, emportant des carcasses qui se sont entassées lorsque les eaux ont ralenti dans le delta. «Un petit lac existait ici autrefois, alimenté périodiquement par des crues soudaines transportant des carcasses d'animaux. À mesure que le flux des rivières ralentissait rapidement en entrant dans le lac, les corps transportés s'accumulaient... produisant cette concentration osseuse exceptionnellement élevée,» a expliqué Soma Budai, co-auteur de l'université de Pavie.
Parmi les découvertes figurent des squelettes partiels de deux dinosaures herbivores : un rhabdodontidé de deux mètres de long, courant dans le bassin et probablement bipède, et un sauropode titanosaurien —marquant la première découverte bien préservée de ce type en Transylvanie. Cette accumulation de vertébrés la plus ancienne du bassin offre des aperçus sur les faunes de dinosaures en évolution. «Étudier cet assemblage fossile nous permet de regarder la composition la plus ancienne de la faune de dinosaures de Hațeg et de tracer les directions évolutives... révélant comment ces écosystèmes du Crétacé supérieur étaient similaires ou différents,» a noté Zoltán Csiki-Sava, professeur associé de l'université de Bucarest et chef de l'équipe roumaine.
Ces fossiles, détaillés dans une publication récente de PLOS ONE, affinent la compréhension des communautés de dinosaures d'Europe de l'Est au milieu de changements environnementaux près de la fin du Crétacé. Les fouilles en cours promettent d'autres révélations sur ces écosystèmes anciens.