Une équipe de chercheurs a développé une technique pour dater précisément les sites fossiles en analysant l'uranium et le plomb dans les coquilles d'œufs de dinosaures. Cette méthode fournit des âges précis sans dépendre des minéraux environnants, offrant une avancée pour la paléontologie. L'approche a été testée sur des échantillons de l'Utah et de Mongolie, avec des résultats à cinq pour cent de précision.
Les coquilles d'œufs de dinosaures fossilisées ont révélé une horloge géologique intégrée, permettant aux scientifiques de déterminer l'âge des habitats de dinosaures avec une précision inédite. Les méthodes de datation traditionnelles dépendent souvent de minéraux proches comme la zircone ou l'apatite, qui ne sont pas toujours présents sur les sites fossiles. Cette limitation a entravé les efforts pour établir des chronologies d'écosystèmes anciens et d'interactions entre espèces. Désormais, une nouvelle approche cible directement les coquilles d'œufs.
Dirigée par le Dr Ryan Tucker du Département des sciences de la Terre de l'Université de Stellenbosch, la recherche utilise la datation uranium-plomb (U-Pb) combinée à la cartographie élémentaire. L'équipe mesure des traces de ces éléments radioactifs dans la structure de calcite des coquilles, qui se désintègrent à des taux prévisibles pour indiquer le temps d'enfouissement. L'étude, publiée dans Communications Earth & Environment, a impliqué des collaborateurs d'institutions telles que le North Carolina Museum of Natural Sciences, la North Carolina State University et l'Académie des sciences mongole.
Les tests ont porté sur des coquilles d'œufs de l'Utah aux États-Unis et du désert de Gobi en Mongolie. Comparée aux couches de cendres volcaniques, la méthode a atteint une précision d'environ cinq pour cent. Notamment, elle a fourni la première datation directe pour un célèbre site mongol avec des œufs et des nids de dinosaures, daté d'environ 75 millions d'années.
«La calcite des coquilles d'œufs est remarquablement polyvalente», a expliqué le Dr Tucker. «Elle nous offre une nouvelle façon de dater les sites fossiles où les couches volcaniques font défaut, un défi qui limite la paléontologie depuis des décennies».
Cette innovation relie la biologie et les sciences de la Terre, permettant une meilleure compréhension de l'évolution des dinosaures. La co-auteure Lindsay Zanno, professeure de recherche associée à la North Carolina State University et responsable de la paléontologie au North Carolina Museum of Natural Sciences, a déclaré : «La datation directe des fossiles est le rêve d'un paléontologue. Armés de cette nouvelle technique, nous pouvons percer les mystères de l'évolution des dinosaures qui étaient autrefois insurmontables».
Le travail de terrain en Mongolie a été soutenu par la Mongolian Alliance for Dinosaur Exploration, avec un financement de la National Geographic Society et de la National Science Foundation.