Une nouvelle étude révèle que les jeunes sauropodes, malgré la taille massive de leurs parents, étaient des proies vulnérables qui ont soutenu les prédateurs du Jurassique tardif. Des chercheurs de l'UCL ont analysé des fossiles de la carrière Dry Mesa au Colorado pour reconstruire le réseau alimentaire de l'époque. Cette abondance de proies faciles pourrait expliquer pourquoi des prédateurs comme Allosaurus ont prospéré sans traits de chasse avancés.
À la période du Jurassique tardif, il y a environ 150 millions d'années, la formation Morrison dans l'ouest des États-Unis grouillait de vie, comme en témoignent les fossiles de la carrière de dinosaures Dry Mesa au Colorado. Ce site, qui conserve des restes sur environ 10 000 ans, a fourni des os d'au moins six espèces de sauropodes, dont Diplodocus, Brachiosaurus et Apatosaurus. Les sauropodes, les herbivores au long cou qui ont grandi plus longs que les baleines bleues, dominaient le paysage, mais leurs juvéniles étaient petits et sans défense. L'auteur principal, le Dr Cassius Morrison du Département des sciences de la Terre de l'UCL, a souligné le contraste frappant : « Les sauropodes adultes comme le Diplodocus et le Brachiosaurus étaient plus longs qu'une baleine bleue. Quand ils marchaient, la terre tremblait. Leurs œufs, cependant, ne faisaient qu'un pied de large et une fois éclos, leurs petits mettaient de nombreuses années à grandir. » Les preuves suggèrent que les parents ne s'occupaient pas des jeunes, comme les tortues de mer modernes, les laissant exposés aux prédateurs comme Allosaurus et Torvosaurus. En utilisant les tailles corporelles, les schémas d'usure des dents, l'analyse isotopique et les contenus stomacaux occasionnels, l'équipe a cartographié le réseau alimentaire avec un logiciel de modélisation écosystémique. Les sauropodes étaient connectés à plus de plantes et de prédateurs que d'autres herbivores, comme le Stegosaurus cuirassé. Le Dr Morrison a noté : « Les sauropodes ont eu un impact dramatique sur leur écosystème. Notre étude nous permet de mesurer et de quantifier leur rôle pour la première fois. » Cet approvisionnement constant en sauropodes juvéniles a probablement atténué les pressions de prédation. Le co-auteur William Hart de l'Université Hofstra a observé : « Les prédateurs suprêmes du Jurassique tardif, comme l'Allosaurus ou le Torvosaurus, ont peut-être eu un temps plus facile pour acquérir de la nourriture comparé au T. rex des millions d'années plus tard. » À l'époque du Tyrannosaurus rex, environ 70 millions d'années après, des proies faciles plus rares ont peut-être stimulé des évolutions comme des morsures plus fortes pour affronter des dinosaures à cornes comme Triceratops. Les résultats, publiés dans le Bulletin du Musée d'histoire naturelle et de sciences du Nouveau-Mexique, impliquaient des collaborateurs du Royaume-Uni, des États-Unis, du Canada et des Pays-Bas, offrant des perspectives sur l'évolution des dinosaures et la dynamique des écosystèmes.