Une nouvelle analyse d'os fossiles suggère que les kangourous géants éteints d'Australie, jadis considérés trop massifs pour sauter, ont peut-être bondi après tout. Les chercheurs ont trouvé des adaptations dans la structure de leurs pattes capables de résister aux contraintes du saut. Ces découvertes remettent en question des hypothèses de longue date sur la locomotion de ces marsupiaux massifs.
Les kangourous géants de l'ère du Pléistocène en Australie, connus sous le nom de sthenurines, pesaient plus de deux fois le poids des kangourous rouges modernes, la plus grande espèce, Procoptodon goliah, atteignant environ 250 kilogrammes et mesurant 2 mètres de haut. Ces animaux se sont éteints il y a environ 40 000 ans. Pendant des années, les scientifiques pensaient que leur masse empêchait le saut, les obligeant à marcher de manière bipède comme les humains. Cependant, une étude menée par Megan Jones à l'University of Manchester au Royaume-Uni a révélé des preuves contraires. En examinant des os de pattes de 67 espèces de macropodes —incluant kangourous modernes, wallabies et géants éteints—, Jones et son équipe ont mesuré le fémur, le tibia et le calcanéus, l'os où s'attache le tendon d'Achille. Ils ont estimé les tailles des tendons et les forces que ces structures pouvaient supporter. Chez les kangourous modernes, le tendon d'Achille fonctionne près de son point de rupture pour stocker de l'énergie élastique pour des sauts efficaces, une caractéristique qui faillirait si simplement mise à l'échelle pour des proportions géantes. Pourtant, les kangourous anciens ont évolué des caractéristiques distinctes, comme des pieds plus courts et un calcanéus plus large, aidant leurs os à résister à la flexion pendant le saut et à supporter des tendons plus grands capables de gérer les charges requises. « C'est la preuve qu'ils n'étaient pas mécaniquement empêchés de sauter », explique Jones. « S'ils sautaient vraiment est une autre question. » Elle suggère que le saut pourrait avoir servi à des bursts de vitesse brefs plutôt qu'à un déplacement principal. Cette recherche s'aligne sur une vision croissante de la locomotion des kangourous comme hautement adaptable. Benjamin Kear de l'Université d'Uppsala en Suède note que cette flexibilité des allures a propulsé le succès évolutif des macropodes sur des millions d'années. Aujourd'hui, les kangourous rouges peuvent marcher en utilisant leur queue comme cinquième membre, tandis que les kangourous arboricoles utilisent une gamme de mouvements, du bond à la marche quadrupède. L'étude, publiée sur Research Square, met en lumière comment ces géants éteints s'intègrent dans cette famille polyvalente.