يوحي تحليل جديد لعظام الحفريات بأن الكانغاروهات العملاقة المنقرضة في أستراليا، التي كان يُعتقد أنها كبيرة الحجم جداً للقفز، ربما قفزت في النهاية. وجد الباحثون تكيفات في هياكل أرجلها يمكن أن تتحمل ضغوط القفز. تتحدى هذه النتائج الافتراضات المتعلقة منذ زمن طويل بحركة هذه الجرابيات الضخمة.
كانت الكانغاروهات العملاقة من عصر البريستوسين في أستراليا، المعروفة باسم الستينورينات، تزن أكثر من ضعف وزن الكانغاروهات الحمراء الحديثة، حيث بلغت أكبر الأنواع، Procoptodon goliah، حوالي 250 كيلوغراماً وطولها 2 متر. انقرضت هذه الحيوانات منذ حوالي 40,000 عام. لسنوات، اعتقد العلماء أن حجمها الضخم منع القفز، مما أجبرها على المشي بطريقة ثنائية القدمين مثل البشر. ومع ذلك، كشف دراسة بقيادة ميغان جونز في جامعة مانشستر في المملكة المتحدة عن أدلة عكس ذلك. بفحص عظام الأرجل من 67 نوعاً من الماكروبودات —تشمل الكانغاروهات الحديثة والوالابيز والعمالقة المنقرضة— قاست جونز وفريقها الفيمور والساق والكالكانيوس، العظم الذي يتصل فيه وتر أخيل. قدرت أحجام الأوتار والقوى التي يمكن لهذه الهياكل تحملها. في الكانغاروهات الحديثة، يعمل وتر أخيل بالقرب من نقطة انفصاله لتخزين الطاقة المرنة للقفزات الفعالة، وهي خاصية تفشل إذا تم توسيعها ببساطة إلى أبعاد عملاقة. ومع ذلك، تطورت الكانغاروهات القديمة على ميزات مميزة مثل أقدام أقصر وكالكانيوس أوسع، مما ساعد عظامها على مقاومة الانحناء أثناء القفز ودعم أوتار أكبر قادرة على التعامل مع الأحمال المطلوبة. «إنه دليل على أنهم لم يكونوا محظورين ميكانيكياً من القفز»، تشرح جونز. «ما إذا كانوا يقفزون أم لا هو سؤال مختلف». تقترح أن القفز ربما خدم لانفجارات سرعة قصيرة بدلاً من السفر الرئيسي. تتوافق هذه البحوث مع رأي متزايد بأن حركة الكانغاروهات قابلة للتكيف بشكل كبير. يشير بنجامين كير في جامعة أوبسالا في السويد إلى أن مثل هذه المرونة في المشيات دفع نجاح الماكروبودات التطوري على مدى ملايين السنين. اليوم، يمكن للكانغاروهات الحمراء المشي باستخدام ذيلها كأطراف خامسة، بينما تستخدم الكانغاروهات الشجرية مجموعة من الحركات من القفز إلى المشي رباعي الأرجل. يبرز الدراسة المنشورة في Research Square كيف يتناسب هؤلاء العمالقة المنقرضون في هذه العائلة المتعددة الاستخدامات.