اكتشف العلماء نوعًا غير معروف سابقًا من البيتونغ، وهو ثديي جرابي صغير مرتبط بالكنغر، من خلال تحليل حفريات قديمة من كهوف في غرب أستراليا. يشمل الاكتشاف جنسين فرعيين جديدين من الوايلي الذي يواجه خطر الانقراض الحرج، مما يبرز فقدان التنوع البيولوجي. تؤكد هذه الاكتشافات على الحاجة الملحة لجهود الحفظ للسكان المتبقين.
فحص باحثون من جامعة كورتين ومتحف غرب أستراليا وجامعة موردوخ حفريات تم استعادتها من كهوف في منطقة نولاربور وجنوب غرب أستراليا. كشف عملهم عن نوع جديد من البيتونغ، سمي Bettongia haoucharae، بناءً على قياسات مفصلة لعظام الجمجمة والجسم. بالإضافة إلى ذلك، حددوا جنسين فرعيين جديدين من الوايلي، المعروف أيضًا باسم بيتونغ ذو الذيل المكشط، مقسمين التصنيف الحالي لتحسين استراتيجيات الحماية.
يُعد الوايلي مهندسين حيويين للنظام البيئي في غرب أستراليا، حيث يحركون عدة أطنان من التربة سنويًا أثناء البحث عن الفطريات. كونه الحيوان الثديي الأكثر نقلًا في البلاد، كان محور برامج حفظ استمرت عقودًا بسبب وضعه الحرج المهدد بالانقراض. قال المؤلف الرئيسي جيك نيومان-مارتن، طالب دكتوراه في كلية العلوم الجزيئية وعلم الحياة بجامعة كورتين، إن النتائج تحمل طابعًا مرًا وحلوًا. «الوايلي ثدييات جرابية مهددة بالانقراض الحرج والتي كانت محور جهود الحفظ لعقود»، قال. «في هذه البحث الجديد، سمينا نوعًا جديدًا تمامًا بناءً على المواد الحفرية، وجنسين فرعيين جديدين من الوايلي لأول مرة. لحسن الحظ، انقرض الكثير منهم قبل أن ندرك وجودهم حتى».
أكد الدراسة كيف يمكن لتحليل الحفريات هذا، المدموج مع أدوات جينية، تعزيز جهود تعزيز سكان الوايلي من خلال التربية المستهدفة والنقل. أبرز الشريك المؤلف الدكتور كيني ترافويلون، أمين حديقة حيوانات الأرض في متحف غرب أستراليا، الفهم الموسع لتنوع الوايلي. «أكدت هذه البحوث وجود عدة أنواع متميزة ووسعت التنوع المعروف للوايلي من خلال قياس مواد حفرية للجمجمة والجسم لم تُفحص بالتفصيل سابقًا»، شرح. يخطط الفريق للتعاون مع المجموعات الأصلية لتطوير اسم ثقافيًا مناسب للنوع الجديد، معترفًا بأن «وايلي» مصطلح نونغار.
دعمت العينات من مجموعات في مؤسسات بما في ذلك متحف جنوب أستراليا ومتحف أستراليا ومتحف التاريخ الطبيعي في لندن التنقيحات. منشورة في Zootaxa في عام 2025، تدعو البحث إلى دمج الأدلة الحفرية في جهود حفظ الحياة البرية المستمرة.