Científicos han descubierto una especie previamente desconocida de bettong, un pequeño marsupial relacionado con el canguro, mediante el análisis de antiguos fósiles de cuevas en Australia Occidental. El hallazgo incluye dos nuevas subespecies del woylie, en peligro crítico de extinción, destacando la biodiversidad perdida. Estos descubrimientos subrayan la urgencia de los esfuerzos de conservación para las poblaciones restantes.
Investigadores de la Curtin University, el Western Australian Museum y la Murdoch University examinaron fósiles recuperados de cuevas en la región de Nullarbor y el suroeste de Australia. Su trabajo reveló una nueva especie de bettong, denominada Bettongia haoucharae, en base a mediciones detalladas de huesos del cráneo y del cuerpo. Además, identificaron dos nuevas subespecies de woylie, también conocido como bettong de cola de cepillo, dividiendo la clasificación existente para informar mejor las estrategias de protección.
Los woylies actúan como ingenieros vitales del ecosistema en Australia Occidental, moviendo varias toneladas de suelo al año mientras buscan hongos. Como el mamífero más translocado del país, han sido centrales en programas de conservación durante décadas debido a su estado de peligro crítico de extinción. El autor principal, Jake Newman-Martin, estudiante de doctorado en la School of Molecular and Life Sciences de la Curtin University, señaló el carácter agridulce de los hallazgos. «Los woylies son marsupiales en peligro crítico de extinción que han sido el foco de esfuerzos de conservación durante décadas», dijo. «En esta nueva investigación, hemos nombrado una especie completamente nueva basada en material fósil, y dos nuevas subespecies de woylies por primera vez. Lamentablemente, muchos de ellos se han extinguido antes de que siquiera fuéramos conscientes de su existencia».
El estudio enfatizó cómo este tipo de análisis fósil, combinado con herramientas genéticas, puede mejorar los esfuerzos para fortalecer las poblaciones de woylie mediante cría dirigida y translocación. El coautor, el Dr. Kenny Travouillon, curador de zoología terrestre en el Western Australian Museum, destacó la comprensión ampliada de la diversidad de los woylies. «Esta investigación confirmó varias especies distintas y amplió la diversidad conocida de los woylies al medir material fósil de cráneos y cuerpos que previamente no se había examinado en detalle», explicó. El equipo planea colaborar con grupos indígenas para desarrollar un nombre culturalmente apropiado para la nueva especie, reconociendo que «woylie» es un término noongar.
Ejemplares de colecciones en instituciones como el South Australia Museum, el Australian Museum y el Natural History Museum de Londres respaldaron las revisiones. Publicada en Zootaxa en 2025, la investigación insta a integrar la evidencia fósil en los esfuerzos continuos de preservación de la vida silvestre.