En la isla Prince of Wales en Alaska, los lobos grises han comenzado a cazar nutrias marinas, un comportamiento que los científicos se apresuran por entender. Liderada por el candidato a doctorado de la University of Rhode Island Patrick Bailey, la investigación explora cómo estos depredadores capturan presas marinas y las implicaciones ecológicas más amplias. Este cambio podría conectar las redes tróficas terrestres y oceánicas de formas inesperadas.
Los lobos grises, reconocidos por moldear los ecosistemas terrestres, ahora se aventuran en territorios marinos en la isla Prince of Wales, Alaska. Allí, cazan nutrias marinas, una especie en peligro que se está recuperando de la devastación histórica por el comercio de pieles. Este patrón de caza inusual, documentado durante más de dos décadas pero poco comprendido, plantea preguntas sobre la adaptación y la conectividad de los ecosistemas. Patrick Bailey, candidato a doctorado en el Departamento de Ciencias de Recursos Naturales de la University of Rhode Island, dirige la investigación. En colaboración con el laboratorio CEAL de Sarah Kienle, emplea análisis de isótopos estables en dientes de lobos de colecciones de museos y animales fallecidos. Estos dientes, estratificados como anillos de árboles, revelan historiales dietéticos. «Si son lo suficientemente grandes, podemos muestrear individualmente cada uno de estos anillos de crecimiento para rastrear los patrones alimenticios de un individuo a lo largo del tiempo», explica Bailey. Al agregar muestras, el equipo evalúa tendencias a nivel de población en la dependencia marina. Cámaras de sendero, instaladas por Bailey el verano pasado, capturan imágenes detalladas. Un equipo de siete estudiantes de URI revisa más de 250.000 imágenes recolectadas desde diciembre, con el objetivo de documentar técnicas de captura. «Hasta ahora, sabemos que estos lobos consumen nutrias marinas, y ahora estamos posicionados para capturar los detalles que previamente se nos escapaban», señala Bailey. El terreno remoto y accidentado de la isla complica el trabajo de campo, pero las asociaciones con la bióloga del Alaska Department of Fish and Game Gretchen Roffler y el técnico Michael Kampnich proporcionan conocimientos locales cruciales. «Este proyecto no sería posible sin su aporte y orientación», enfatiza Bailey. La caza marina plantea desafíos únicos. «Capturar y comer presas en el entorno marino es muy diferente a hacerlo en tierra», dice Kienle. Bailey sospecha enlaces más fuertes entre las redes tróficas terrestres y marinas de lo reconocido previamente: «No tenemos una comprensión clara de las conexiones entre las redes tróficas de agua y tierra, pero sospechamos que son mucho más prevalentes de lo entendido anteriormente». Un efecto secundario preocupante surge del trabajo de Roffler: las nutrias marinas acumulan altos niveles de metilmercurio, lo que lleva a concentraciones elevadas en lobos costeros —hasta 278 veces más altas que en los del interior—. «La acumulación de metilmercurio puede causar una serie de problemas relacionados con la reproducción, la condición corporal y anomalías conductuales», advierte Bailey. El estudio, centrado en Alaska, planea una expansión hacia el este, incluyendo comparaciones de morfología craneal de especímenes canadienses. El trabajo de campo continuará durante varios años.
