Investigadores han observado orcas y delfines de costado blanco del Pacífico trabajando juntas para capturar salmón chinook frente a la isla de Vancouver septentrional. Las orcas bucean profundamente con los delfines para localizar el pez, luego se comen la mayor parte mientras los delfines recolectan los restos. Esta colaboración interespecífica resalta los complejos comportamientos sociales de los mamíferos marinos.
Frente a la costa de la isla de Vancouver septentrional en el océano Pacífico norte, las orcas, también conocidas como ballenas asesinas, han sido documentadas cazando cooperativamente con delfines de costado blanco del Pacífico para capturar salmón chinook. Los científicos equiparon a nueve orcas con cámaras de video y sensores, capturando imágenes de cuatro ballenas buceando junto a numerosos delfines hacia salmones escondidos a profundidades de hasta 60 metros. Drones observaron tres ballenas adicionales en interacciones similares. En total, seis de 12 ballenas se enfrentaron a los delfines 102 veces durante estos encuentros.
Las orcas consumen el gran salmón chinook, que puede exceder un metro de longitud y es típicamente demasiado grande para que los delfines lo atrapen solos. Sin embargo, los hábitos alimenticios desordenados de las ballenas —despedazando el pez para compartirlo con la familia— dejan sangre, escamas y fragmentos que los delfines recolectan con avidez. Los investigadores sugieren que los delfines ayudan explorando el salmón, usando sus chasquidos y zumbidos para escanear las profundidades oscuras y rocosas donde los peces buscan refugio.
"Estaban cazando cooperativamente", dice Sarah Fortune de la Universidad Dalhousie en Canadá. "Podrías antropomorfizarlo y decir que son amigos con fines de caza." Los datos de sensores mostraron que las orcas reducían su propia ecolocalización, probablemente para escuchar los sonidos de escaneo más amplios de los delfines. "Es como encender los faros altos de un coche", explica Fortune, "y la luz es el sonido."
Este comportamiento contrasta con las interacciones típicas de las orcas con otras especies, que a menudo involucran depredación o acoso, como los recientes incidentes de embestidas a barcos frente a la península ibérica. Ejemplos de cooperación interespecífica en otros lugares incluyen peces guiando pulpos hacia crustáceos o aves indicador de miel guiando humanos hacia colmenas.
No todos los expertos están de acuerdo en la naturaleza cooperativa. Brittany Visona-Kelly de Ocean Wise, una organización de conservación, sostiene que los delfines principalmente roban sobras en lugar de asociarse activamente. Su reciente estudio usando imágenes de drones en la misma región mostró orcas ignorando, jugando con o incluso lanzándose contra delfines, sugiriendo que los delfines buscan protección de las orcas de Biggs, una población comedora de mamíferos que evita a las orcas residentes. "No observamos evidencia clara de beneficios para las orcas", afirma Visona-Kelly.
Un incidente separado el mes pasado involucró a 30 o 40 delfines rodeando a una orca desnutrida llamada I76, potencialmente agotándola antes de que emergiera. A pesar de tales tensiones, Luke Rendell de la Universidad de St Andrews en el Reino Unido ve los nuevos hallazgos como evidencia convincente de cooperación. "Estos animales son inteligentes y flexibles en comportamiento", dice. "Veremos todo tipo de interacciones entre orcas y delfines, desde las orcas comiéndolos hasta jugando con ellos o cooperando con ellos."
La investigación aparece en Nature Scientific Reports (DOI: 10.1038/s41598-025-22718-4).
