Pesquisadores observaram orcas e golfinhos de lado branco do Pacífico trabalhando juntas para capturar salmão Chinook ao largo da costa norte da Ilha Vancouver. As orcas mergulham fundo com os golfinhos para localizar o peixe, depois comem a maior parte enquanto os golfinhos vasculham os restos. Essa colaboração interespecífica destaca os comportamentos sociais complexos de mamíferos marinhos.
Ao largo da costa norte da Ilha Vancouver no norte do Oceano Pacífico, orcas, também conhecidas como baleias-assassinas, foram documentadas forrageando cooperativamente com golfinhos de lado branco do Pacífico para caçar salmão Chinook. Cientistas equiparam nove orcas com câmeras de vídeo e sensores, capturando imagens de quatro baleias mergulhando ao lado de numerosos golfinhos em direção a salmões escondidos em profundidades de até 60 metros. Drones observaram três baleias adicionais em interações semelhantes. No total, seis de 12 baleias enfrentaram os golfinhos 102 vezes durante esses encontros.
As orcas consomem o grande salmão Chinook, que pode exceder um metro de comprimento e é tipicamente grande demais para golfinhos capturarem sozinhos. No entanto, os hábitos alimentares desleixados das baleias — rasgando o peixe para compartilhar com a família — deixam sangue, escamas e fragmentos que os golfinhos vasculham ansiosamente. Pesquisadores sugerem que os golfinhos ajudam localizando o salmão, usando seus cliques e zumbidos para escanear as profundidades escuras e rochosas onde os peixes buscam abrigo.
"Elas estavam forrageando cooperativamente", diz Sarah Fortune na Universidade Dalhousie no Canadá. "Você poderia antropomorfizá-lo e dizer que elas são amigas para fins de caça." Dados de sensores mostraram as orcas reduzindo sua própria ecolocalização, provavelmente para escutar os sons de escaneamento mais amplos dos golfinhos. "É como ligar os faróis altos de um carro", explica Fortune, "e a luz é o som."
Esse comportamento contrasta com interações típicas de orcas com outras espécies, que frequentemente envolvem predação ou assédio, como recentes incidentes de colisões com barcos ao largo da Península Ibérica. Exemplos de cooperação interespecífica em outros lugares incluem peixes guiando polvos para crustáceos ou pássaros guia-mel levando humanos a colmeias.
Nem todos os especialistas concordam com a natureza cooperativa. Brittany Visona-Kelly na Ocean Wise, uma organização de conservação, argumenta que os golfinhos estão principalmente roubando sobras em vez de fazer parceria ativa. Seu estudo recente usando imagens de drone na mesma região mostrou orcas ignorando, brincando com ou até atacando golfinhos, sugerindo que os golfinhos buscam proteção das orcas de Biggs, uma população comedora de mamíferos que evita orcas residentes. "Não observamos evidência clara de benefícios para as orcas", afirma Visona-Kelly.
Um incidente separado no mês passado envolveu 30 a 40 golfinhos circulando uma orca emaciada chamada I76, potencialmente exaurindo-a antes de ressurgir. Apesar de tais tensões, Luke Rendell na Universidade de St Andrews no Reino Unido vê os novos achados como evidência convincente de cooperação. "Esses animais são inteligentes e flexíveis comportamentalmente", diz ele. "Vamos ver todo tipo de interações entre orcas e golfinhos, desde orcas comendo-os até brincando com eles e cooperando com eles."
A pesquisa aparece em Nature Scientific Reports (DOI: 10.1038/s41598-025-22718-4).