No arquipélago norueguês de Svalbard, a região que aquece mais rápido na Terra, os ursos polares aumentaram surpreendentemente de tamanho e peso desde 2000, mesmo com a diminuição do gelo marinho. Pesquisadores atribuem isso a comportamentos de forrageamento adaptativos em meio ao gelo encolhendo. No entanto, especialistas alertam que a sobrevivência a longo prazo continua ameaçada pelas mudanças climáticas em curso.
O norte do mar de Barents, abrangendo Svalbard e a Novaya Zemlya da Rússia, aquece sete vezes mais rápido que a média global. O gelo marinho ao redor de Svalbard agora persiste dois meses a menos no inverno e primavera em comparação com duas décadas atrás, forçando os ursos polares a nadar 200 a 300 quilômetros entre áreas de caça no gelo e tocas de parto nas ilhas. Apesar desses desafios, um estudo liderado por Jon Aars do Instituto Polar Norueguês revela que o tamanho corporal e o peso médio desses ursos aumentaram desde 2000, uma tendência que pegou os cientistas de surpresa. De 1995 a 2019, a equipe imobilizou 770 ursos com dardos de helicóptero, medindo comprimento e circunferência torácica para estimar o peso. A análise mostrou condição corporal declinando até 2000, depois melhorando até 2019. A população do mar de Barents, estimada em 1.900 a 3.600 indivíduos há duas décadas, parece estável ou possivelmente crescente. Os ursos polares, divididos em 20 populações no Ártico, enfrentam declínios em áreas como Alasca, Canadá e Groenlândia, enquanto outras permanecem estáveis; dados são insuficientes para nove grupos. Na primavera, os ursos visam filhotes de foca-de-anel no gelo marinho para acumular reservas de gordura para períodos sem gelo. Pesquisadores sugerem que a redução da extensão do gelo pode concentrar focas, facilitando a caça. Ursos residentes nas ilhas, cerca de 250 quando o gelo recua, estão recorrendo a focas barbudas e portuárias costeiras —esta última expandindo-se para o norte devido ao aquecimento— bem como ovos de aves, renas e carcaças de morsas de uma população em expansão. Aars vê isso como boas notícias temporárias: “Devemos pensar nisso como boas notícias para Svalbard.” No entanto, Jouke Prop da Universidade de Groningen descreve os ursos como “uma espécie em desespero”, recorrendo a alimentação não convencional. A proibição internacional da caça de ursos polares para peles e zoológicos em 1973 pode significar que as populações ainda não atingiram a capacidade de suporte. Ainda assim, o aquecimento perturba a cadeia alimentar baseada no gelo, de algas a focas. Prop adverte que sustentar ursos polares será difícil sem gelo marinho, enquanto Aars prevê: “Haverá um limiar, e… os ursos polares em Svalbard serão afetados negativamente pela perda contínua de gelo marinho.”