Di kepulauan Svalbard milik Norwegia, wilayah yang memanas paling cepat di Bumi, beruang kutub secara mengejutkan meningkat ukuran dan berat sejak 2000, meskipun es laut menyusut. Peneliti mengaitkannya dengan perilaku mencari makan adaptif di tengah es yang menyusut. Namun, para ahli memperingatkan bahwa kelangsungan hidup jangka panjang tetap terancam oleh perubahan iklim yang sedang berlangsung.
Laut Barents utara, yang mencakup Svalbard dan Novaya Zemlya Rusia, memanas tujuh kali lebih cepat daripada rata-rata global. Es laut di sekitar Svalbard sekarang bertahan dua bulan lebih sedikit selama musim dingin dan semi dibandingkan dua dekade lalu, memaksa beruang kutub berenang 200 hingga 300 kilometer antara area berburu di es dan sarang melahirkan di pulau-pulau. Meskipun tantangan ini, studi yang dipimpin Jon Aars dari Institut Kutub Norwegia mengungkapkan bahwa ukuran tubuh dan berat rata-rata beruang ini meningkat sejak 2000, tren yang mengejutkan para ilmuwan. Dari 1995 hingga 2019, tim melumpuhkan 770 beruang menggunakan anak panah helikopter, mengukur panjang dan keliling dada untuk memperkirakan berat. Analisis menunjukkan kondisi tubuh menurun hingga 2000, kemudian membaik hingga 2019. Populasi Laut Barents, diperkirakan 1.900 hingga 3.600 individu dua dekade lalu, tampak stabil atau mungkin bertambah. Beruang kutub, dibagi menjadi 20 populasi di seluruh Arktik, menghadapi penurunan di daerah seperti Alaska, Kanada, dan Greenland, sementara yang lain stabil; data tidak mencukupi untuk sembilan kelompok. Pada musim semi, beruang menargetkan anak anjing anjing laut berlingkar di es laut untuk membangun cadangan lemak selama periode tanpa es. Peneliti menyarankan bahwa berkurangnya luas es mungkin memusatkan anjing laut, memudahkan perburuan. Beruang penghuni pulau, sekitar 250 saat es surut, beralih ke anjing laut berjanggut dan pelabuhan pantai—yang terakhir meluas ke utara karena pemanasan—serta telur burung, rusa, dan bangkai walrus dari populasi yang berkembang. Aars melihat ini sebagai kabar baik sementara: “Kita harus memikirkan ini sebagai kabar baik untuk Svalbard.” Namun, Jouke Prop dari Universitas Groningen menggambarkan beruang sebagai “spesies yang putus asa,” yang beralih ke makanan tidak biasa. Larangan internasional berburu beruang kutub untuk kulit dan kebun binatang pada 1973 mungkin berarti populasi belum mencapai kapasitas dukung. Namun, pemanasan mengganggu rantai makanan berbasis es, dari alga hingga anjing laut. Prop memperingatkan bahwa mendukung beruang kutub akan sulit tanpa es laut, sementara Aars memprediksi: “Akan ada ambang batas, dan… beruang kutub di Svalbard akan terdampak negatif oleh hilangnya es laut yang berkelanjutan.”