Di Pulau Prince of Wales di Alaska, serigala abu-abu mulai memburu berang-berang laut, perilaku yang sedang dipelajari para ilmuwan dengan cepat. Dipimpin oleh calon Ph.D. dari University of Rhode Island Patrick Bailey, penelitian ini mengeksplorasi bagaimana predator ini menangkap mangsa laut dan implikasi ekologi yang lebih luas. Perubahan ini bisa menghubungkan jaring makanan darat dan laut dengan cara tak terduga.
Serigala abu-abu, yang terkenal membentuk ekosistem daratan, kini memasuki wilayah laut di Pulau Prince of Wales, Alaska. Di sana, mereka memangsa berang-berang laut, spesies yang terancam punah dan sedang pulih dari kehancuran perdagangan bulu historis. Pola berburu yang tidak biasa ini, didokumentasikan selama lebih dari dua dekade tetapi kurang dipahami, memunculkan pertanyaan tentang adaptasi dan konektivitas ekosistem. Patrick Bailey, calon Ph.D. di Departemen Ilmu Sumber Daya Alam University of Rhode Island, memimpin penyelidikan. Berkolaborasi dengan Lab CEAL Sarah Kienle, ia menggunakan analisis isotop stabil pada gigi serigala dari koleksi museum dan hewan mati. Gigi ini, berlapis seperti cincin pohon, mengungkap riwayat diet. «Jika cukup besar, kami bisa mengambil sampel secara individu dari setiap cincin pertumbuhan ini untuk melacak pola makan individu sepanjang waktu», jelas Bailey. Dengan menggabungkan sampel, tim menilai tren populasi secara keseluruhan dalam ketergantungan laut. Kamera jejak yang dipasang Bailey musim panas lalu menangkap rekaman rinci. Tim tujuh mahasiswa URI meninjau lebih dari 250.000 gambar yang dikumpulkan sejak Desember, bertujuan mendokumentasikan teknik penangkapan. «Sampai saat ini, kami tahu serigala ini mengonsumsi berang-berang laut, dan sekarang kami siap menangkap detail yang sebelumnya luput dari kami», catat Bailey. Medan terpencil dan berbatu pulau menyulitkan pekerjaan lapangan, tetapi kemitraan dengan ahli biologi Alaska Department of Fish and Game Gretchen Roffler dan teknisi Michael Kampnich memberikan wawasan lokal krusial. «Proyek ini tidak mungkin tanpa masukan dan bimbingan mereka», tegas Bailey. Berburu laut menimbulkan tantangan unik. «Menangkap dan memakan mangsa di lingkungan laut sangat berbeda dari di darat», kata Kienle. Bailey menduga hubungan jaring makanan darat-laut lebih kuat daripada yang dikenal sebelumnya: «Kami tidak punya pemahaman jelas tentang koneksi antara jaring makanan air dan darat, tapi kami curiga jauh lebih umum daripada yang dipahami sebelumnya.» Efek samping mengkhawatirkan muncul dari pekerjaan Roffler: berang-berang laut mengakumulasi kadar metilmerkuri tinggi, menyebabkan konsentrasi tinggi pada serigala pantai —hingga 278 kali lebih tinggi daripada di pedalaman—. «Akumulasi metilmerkuri dapat menyebabkan berbagai masalah terkait reproduksi, kondisi tubuh, dan kelainan perilaku», peringatkan Bailey. Studi yang berfokus pada Alaska berencana ekspansi ke timur, termasuk perbandingan morfologi tengkorak dari spesimen Kanada. Pekerjaan lapangan berlanjut selama beberapa tahun.