Peneliti telah menciptakan teknik non-invasif menggunakan jejak kaki untuk mengidentifikasi spesies mamalia kecil yang hampir identik, mencapai akurasi hingga 96% dalam uji coba pada sengis. Metode ini menjanjikan peningkatan pemantauan indikator lingkungan vital ini tanpa bergantung pada analisis DNA yang mahal. Pendekatan ini dikembangkan untuk mendeteksi tanda-tanda awal kerusakan ekosistem melalui perbedaan halus pada jejak hewan.
Mamalia kecil, yang sering diabaikan dibandingkan spesies karismatik seperti singa atau panda, berfungsi sebagai penjaga penting untuk kesehatan lingkungan. Populasi mereka berubah dengan cepat sebagai respons terhadap perubahan habitat, menjadikannya ideal untuk deteksi dini ancaman biodiversitas. Namun, banyak dari hewan ini termasuk spesies kriptik yang tidak dapat dibedakan secara visual, menyulitkan upaya konservasi. Tim yang dipimpin oleh Dr. Zoë Jewell dari Nicholas School of the Environment, Universitas Duke, telah mengatasi masalah ini dengan sistem analisis jejak kaki inovatif. Diterbitkan di Frontiers in Ecology and Evolution, studi ini berfokus pada dua spesies sengi: sengi batu timur dan sengi Bushveld. Meskipun penampilan serupa, kerabat musang gajah ini menghuni lingkungan berbeda—satu menyukai area berbatu dan yang lain daerah berpasir—dan menghadapi tekanan unik dari perubahan iklim dan penggunaan lahan. «Seringkali hanya mungkin membedakan spesies kriptik menggunakan DNA, yang bisa lambat, invasif, dan mahal,» jelas Jewell. Metode baru ini melatih model komputer pada gambar beresolusi tinggi jejak kaki, menangkap variasi halus pada bentuk dan ukuran kaki. Uji lapangan dilakukan di Telperion Nature Reserve dan Tswalu Kalahari Reserve di Afrika Selatan, di mana 19 sengi batu timur dan 18 sengi Bushveld ditangkap dengan lembut menggunakan perangkap umpan berisi oat, selai kacang, dan Marmite. Hewan-hewan berjalan melintasi kertas yang ditaburi arang dalam kotak pengumpul, meninggalkan jejak yang difoto dan diukur melalui perangkat lunak morfometri. Sembilan fitur kunci dari jejak kaki depan terbukti paling diskriminatif, menghasilkan akurasi identifikasi 94% hingga 96% pada data tak terlihat. Menariknya, beberapa sengi batu timur muncul di Tswalu, di luar jangkauan tipikal mereka, menyoroti kebutuhan alat semacam ini untuk melacak pergeseran distribusi. Jewell menekankan potensi yang lebih luas: «Mamalia kecil ada di hampir setiap ekosistem di planet ini, dan teknologi kami cukup fleksibel untuk beradaptasi dengan semuanya.» Dengan menawarkan alternatif etis dan terjangkau untuk teknik invasif, pendekatan ini dapat secara rutin menilai integritas ekosistem dan mencegah penurunan biodiversitas yang diam-diam.
