Tumbuhan lumut kecil yang sering diabaikan terbukti bernilai dalam penyelidikan kriminal dengan mengungkap lokasi kejahatan yang tepat. Studi baru meninjau 150 tahun kasus di mana briofit seperti lumut memberikan bukti kunci, termasuk kasus 2011 di Michigan yang menemukan lokasi anak yang terkubur. Peneliti mendesak penegak hukum untuk mempertimbangkan tumbuhan kecil ini sebagai saksi bisu.
Lumut mungkin tampak biasa saja, tumbuh rendah di tempat lembab dan teduh, tetapi sensitivitasnya terhadap mikro-lingkungan spesifik menjadikannya alat forensik yang kuat. Spesies yang berbeda berkembang dalam kondisi unik, memungkinkan potongan kecil untuk menunjukkan di mana seseorang atau benda berada. Studi yang diterbitkan di Forensic Sciences Research menyusun bukti dari lebih dari satu abad kasus, menunjukkan bagaimana briofit—tumbuhan sederhana tanpa akar, batang, atau daun sejati—telah membantu penyelidikan di seluruh dunia.
Tinjauan ini, dipimpin oleh Matt von Konrat, kepala koleksi botani di Field Museum di Chicago, dimulai selama magang 2024 oleh Jenna Merkel, mahasiswa master ilmu forensik di George Washington University. Mereka memeriksa literatur ilmiah selama 150 tahun dan menemukan penggunaan yang terbatas namun berdampak. Kasus tertua, dari 1929, menggunakan pertumbuhan lumut pada kerangka untuk memperkirakan waktu kematian. Sejak itu, setidaknya sepuluh kasus lagi didokumentasikan di Finlandia, Swedia, Italia, China, dan Amerika Serikat, memberikan petunjuk tentang waktu, lokasi, atau keadaan.
Contoh menonjol dari 2011 melibatkan pembunuhan bayi perempuan bernama Kate oleh ayahnya di Michigan utara. Setelah ia mengubur jenazahnya dan hanya memberikan lokasi samar, polisi menemukan fragmen tanaman mikroskopis di sepatunya. Pada 2013, von Konrat dan tim botanis mensurvei area tersebut, mengkatalogkan lumut, rumput, dan pohon di tujuh kabupaten. Bukti lumut mempersempit pencarian menjadi sekitar 50 kaki persegi, yang kemudian dikonfirmasi ayahnya sebagai lokasi penguburan. "Ada ratusan spesies lumut dan puluhan spesies rumput dan pohon di area itu," catat von Konrat. "Tapi berdasarkan potongan lumut, kami tahu jenis mikro-habitat yang dicari."
Briofit menyerap air dan nutrisi langsung dari lingkungannya, menjadikannya indikator ideal kondisi lokal. "Karena sangat kecil, mereka memiliki berbagai mikrohabitat—bahkan jika area secara keseluruhan tampak seperti satu jenis habitat, mereka bisa menemukan tempat yang cocok," jelas von Konrat. Peneliti menekankan bahwa penyidik sering melewatkan bukti ini karena kurangnya kesadaran. "Dengan makalah kami, kami ingin menyoroti pentingnya bukti botani, karena kemungkinan penyidik hanya mengabaikannya," kata von Konrat. Merkel menambahkan, "Tumbuhan, khususnya briofit, merupakan sumber bukti forensik yang diabaikan namun kuat yang dapat membantu penyidik menghubungkan orang, tempat, dan peristiwa."
Dengan meningkatkan kesadaran tentang botani forensik, studi ini bertujuan untuk melengkapi penegak hukum dengan lebih baik dan memberikan penutupan bagi keluarga yang terdampak.