Arkeolog menemukan jejak racun tanaman pada ujung panah berusia 60.000 tahun di Afrika Selatan, memberikan bukti langsung tertua bahwa pemburu kuno menggunakan racun. Penemuan ini memperpanjang garis waktu praktik tersebut puluhan ribu tahun ke belakang. Temuan ini menyoroti kecanggihan manusia awal dalam memanfaatkan biokimia tanaman.
Dalam terobosan arkeologi yang signifikan, peneliti yang dipimpin Marlize Lombard dari University of Johannesburg telah mengidentifikasi alkaloid toksik pada lima ujung panah kuarsit yang digali pada 1985 dari gua batu Umhlatuzana di KwaZulu-Natal, Afrika Selatan. Artefak ini, yang berusia 60.000 tahun, mengandung buphandrine dan epibuphanisine, zat yang kemungkinan berasal dari getah susu akar tanaman Boophone disticha. Bahan lengket ini dapat diaplikasikan langsung ke ujung panah atau diolah menjadi resin dengan pemanasan dan pengeringan. Bukti sebelumnya untuk penggunaan racun pada panah hanya berasal dari sekitar 8.000 tahun lalu. Studi 2020 menganalisis titik-titik berusia 50.000 hingga 80.000 tahun dan mencatat kemiripan desain dengan ujung beracun modern, termasuk satu titik tulang yang dilapisi cairan lengket, tetapi tidak dapat mengonfirmasi racun. Analisis baru ini, bagaimanapun, memberikan bukti konklusif pada beberapa artefak. «Jika kami menemukannya hanya pada satu artefak, itu bisa jadi kebetulan,» jelas Lombard. «Tetapi menemukannya pada lima dari 10 artefak yang disampling adalah luar biasa, menunjukkan bahwa itu diterapkan secara sengaja 60.000 tahun lalu.» Racun ini masih digunakan oleh orang San di Afrika selatan hingga hari ini, mungkin secara terus-menerus selama 60.000 tahun. Membunuh tikus dalam 30 menit dan menyebabkan mual atau koma pada manusia, sementara untuk permainan besar, kemungkinan memperlambat mangsa untuk membantu pelacakan dan pengejaran. Lombard menduga zat tersebut ditemukan melalui penelanan tidak sengaja dari umbi tanaman, yang juga menawarkan efek pengawet, antibakteri, dan halusinogenik dalam pengobatan tradisional—meskipun overdosis masih menyebabkan kematian. Untuk memvalidasi hasil mereka, tim menguji panah yang dikumpulkan pada 1770-an oleh naturalis Swedia Carl Peter Thunberg, mendeteksi alkaloid yang sama. Sven Isaksson dari Stockholm University menekankan pentingnya temuan tersebut: «Kami tahu manusia telah menggunakan tanaman untuk makanan dan alat selama waktu yang sangat lama, tetapi ini sesuatu yang lain—penggunaan sifat biokimia tanaman, seperti obat-obatan, obat, dan racun.» Penelitian ini muncul di Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.adz3281), menekankan pengetahuan canggih Homo sapiens awal tentang lingkungannya.